三個月的時間，比元核預想的要短得多。
星核衛的招募令發出後，全球收到了超過兩百萬份申請。經過層層篩選，最終只有兩千人入選。這兩千人個個都是精英中的精英——不是特種部隊的頂尖戰士，就是頂尖學府的物理學博士，或者航空航天領域的高階工程師。他們被分成四個大隊，在戈壁深處的秘密基地接受地獄般的訓練。
訓練內容只有一個：學會死。
不，準確地說，是學會在星核能量的衝擊下活下來。
每個人都被注射了微量星核本源——從月球掠奪來的月屬效能量稀釋了上萬倍。劑量小到不會致命，但足以讓普通人疼得滿地打滾。只有扛過這一關的人，才有資格在真空中、在輻射中、在引力場扭曲的環境中活下來。
兩千人裡，一千三百人撐過了第一輪。
第二輪是實戰模擬。元核親自上陣，用鴻蒙階引力場的萬分之一強度碾壓他們。一千三百人在十分鐘內全部倒下，沒有一個站過三十秒的。
“你們連站都站不穩，還想上火星？”元核站在訓練場中央，面無表情地看著滿地哀嚎的學員，“火星上的那個東西比我狠一萬倍。它一個念頭就能把你們的大腦從顱骨裡拽出來。”
沒人敢吭聲。
第三個月，能站起來的人只剩下五百個。元核從這五百人裡挑出了最後的精銳——不按體能，不按智商，只按一個標準：誰在他釋放引力場的時候，還能保持理智超過十秒。
十二個人。
加上鄰核，十三個。
“夠了。”元核說。
“就十三個人？”鄰核不敢相信。
“人多了沒用。火星的意識體是聖階巔峰，一巴掌能拍死十萬大軍。我帶的人越多，它吸收能量的途徑就越多。”元核看了一眼名單上的十三個名字，“這十三個人的星核適應性最高，不會被輕易感知到。剩下的四百八十七人留在軌道上，負責後勤和火力支援。”
“這叫五百人？”
“軌道上的也是人。”
鄰核無語。
出發那天，酒泉發射中心被封鎖了整整三十公里。
三艘“夸父級”星際戰艦並排停在發射平臺上，銀白色的外殼在陽光下反射出刺目的光芒。這三艘戰艦是人類工業能力的巔峰——每艘長兩百四十米，裝備八臺聚變引擎，理論最高速度可達光速的百分之五。艦體表面塗了一層星核能量塗層，能夠在短時間內承受聖階引力場的衝擊。
但元核知道，塗層能撐多久，全看對方的臉色。
“登艦！”他一聲令下，十三名星核衛精英魚貫而入，進入旗艦“盤古號”。
三分鐘後，引擎點火。巨大的轟鳴聲震得地面都在顫抖，三艘戰艦緩緩升空，拖著長長的尾焰鑽入雲層。地面送行的人群中有人哭了，有人揮手，有人跪地祈禱。
元核透過舷窗看著越來越小的地球，面無表情。
“元哥，火星星核監測資料更新了。”鄰核遞過來一個量子終端，聲音裡壓著一絲緊張，“甦醒進度百分之八十一，比預計的快了百分之十。”
“什麼時候的事？”
“就在剛才。我們升空的那一刻，它突然加速了。”
元核沉默了兩秒，然後把終端扔回給鄰核：“讓它醒。醒了才好打。”
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