元核在噬星者核心的井壁上靠了很久。
他的身體嵌在一條暗紅色的能量回路中，像一塊被隨意丟棄的石頭。白色星核表面的裂紋在緩慢地自我修復，但速度慢得令人心焦。每一條裂紋癒合都需要消耗大量的星核能量，而他體內的九屬性星核能量已經消耗了將近八成。
他把手按在胸口上。那裡有一團微弱到幾乎看不見的深藍色光芒，像一顆快要被風吹滅的燭火。深潛者的意識就在那團光芒中，但它不再說話，不再動彈，甚至連基本的能量脈動都消失了。
“深潛者。”元核輕聲喊了一句。
沒有回應。
他閉上眼睛，將一絲極其微弱的星核能量送入那團深藍色光芒中。能量進入的瞬間，光芒微微亮了一下，然後又暗淡了下去。像一顆即將熄滅的星星，在最後時刻閃爍了一下，以示存在。
“還活著就好。”元核說。
他靠在能量回路的壁上，休息了很長時間。周圍的噬星者核心正在發生著緩慢但持續的變化——那團白色光球的脈動頻率在下降，從每秒鐘上百次降到了每秒鐘幾十次。鑰匙的九顆星核碎片在光球內部緩慢地旋轉，每一次旋轉都會改寫一行原始程式碼。
噬星者的身體也在變化。那個直徑一千光年的扁平圓盤正在縮小，雖然速度很慢，但確實在縮小。吸積盤中的星光變得更暗了，被引力捕獲的恆星碎片的運動速度在減緩，整個星系的能量流動正在重新平衡。
“快了。”元核喃喃道。
他掙扎著從能量回路中爬出來，懸浮在虛空中。白色星核的裂紋已經癒合了一小半，九屬性的能量開始緩慢地恢復。他抬起手，朝著光球的方向傳送了一段星核能量訊號——不是攻擊，而是一次確認，確認鑰匙的執行狀態。
光球中傳來一陣微弱的共鳴。鑰匙的九顆星核碎片同時閃了一下，像是在回應：我在工作。
元核放下了心。他轉身朝著深井的出口方向飛去，上升的過程比下降時輕鬆了許多。噬星者的引力場在減弱，空間的扭曲程度在降低，井壁的能量回路不再是密林般的障礙，而是變成了稀疏的網格。
他飛出了深井，回到了吸積盤的上方。
從高處看下去，噬星者的本體正在發生肉眼可見的變化。那個暗紅色的、像凝固岩漿一樣的圓盤邊緣正在變得透明，像一塊冰在緩慢融化。吸積盤中被捕獲的恆星碎片正在脫離引力束縛，重新向太空中散逸，像被解開的繩索正在一根根鬆開。
元核懸浮在吸積盤上方，取出從太陽系出發時攜帶的一枚小型通訊晶體，將一道簡短的資訊編碼成星核能量訊號，傳送了出去。
資訊只有三句話：
“噬星者核心已插入鑰匙。正在關閉中。平安。”
訊號穿越了數萬光年的距離，以星核能量的速度在銀河系中傳播，朝著太陽系的方向飛去。要到達那裡，需要幾十年甚至上百年的時間。但元核知道，鄰核和星核陣的成員們會一直等著。
傳送完訊號後，元核開始思考歸途。
他的星核受損了，深潛者沉睡了，星核能量只有全盛時期的兩成。要穿越數萬光年回到太陽系，至少需要上百次空間跳躍，每一次都會消耗大量能量。以他現在的狀態，最多隻能跳十次，然後就需要長時間休息。
“得在路上找補充。”元核自言自語。
他想起在英仙臂和獵戶臂之間遇到的那些被侵蝕的星核意識體。它們雖然虛弱，但每一個都蘊含著大量的星核能量。如果他能在返回的路上幫助它們恢復，也許可以獲得一些能量的回饋，作為旅途的補充。
而且，他還承諾過要回來幫助它們。
元核看了看噬星者的核心方向。那把鑰匙還在運轉，改寫原始程式碼的過程至少還需要幾個月。他不能在這裡乾等，他的時間應該用在更有意義的事情上——比如去履行那些承諾。
他轉身，朝著最近的一顆被噬星者侵蝕的恆星飛去。
那顆恆星的亮度只有正常水平的十分之一，表面覆蓋著大面積的暗斑，星核中的意識體處於深度休眠狀態。元核飛到恆星的日冕層，將手按在星核的表面，用九屬性星核能量為它注入了一小部分補充。
恆星的亮度恢復了一些，暗斑在縮小。星核深處的意識體發出了一聲極其微弱的、像嘆息一樣的波動，那是它在無意識中的回應。
。說核元”。氣客不“
。到做須必他，們它幫來回會過諾承他。乎在不他但，量能的多不就本他耗消會都注次一每。復恢它助幫，量能核星分部一注，來下停就他，星恆的蝕侵被顆一過經每。星恆顆一下再、星恆顆一下。飛前向續繼他
