鄰核的路徑推算用了不到三週。
晶化碎片中嵌入的三十週期振動訊號經過萬星陣運算核心的解碼和反演，在第二十天生成了一張清晰的子節點分佈圖。四十個晶化星系被鄰核按照與主路徑的連線距離重新排列，距離R-7最近的下一個節點恰好落在英仙臂末端深處一個從未被命名過的暗淡星系上，元核根據其位置和晶化狀態暫稱為璃星二號。
連線距離大約三萬多光年。鄰核在報告中標註了所有座標引數，比R-7遠一萬多光年。但銀心外管有一條很古老的廢棄分支可以覆蓋這段路程的前三分之二，剩下的一萬光年需要自主飛行。編隊規模依然保持精簡，但需要多帶一組能量補給模組。
出發前夜，元核坐在靜室中。深潛者的花朵懸浮在他對面的六色能量流中，六片花瓣保持著半開的姿態。花心的兩枚金色光點安靜地亮著，看著元核的方向，沒有開口說話。
元核在整理自己的星核能量結構。二十七道傷痕已經全部癒合了，三道最深的口子也在深潛者持續的輕柔拂拭下徹底長平。白色星核的表面恢復了九色光芒的完整流動，核心溫度比剛回來時高了半度，像一艘被重新保養過的船。
第二次出發，有什麼不同？深潛者的聲音打破了靜室中的沉默。
元核抬起頭，想了想。第一次出發的時候，我們在追趕一個已知的目標——噬星者。我們知道它在哪兒、它是什麼、該用什麼樣的方法去對付它。這次的目標完全陌生。我們只知道它存在，不知道它到底是什麼樣。
害怕嗎？
有一點。元核沒有迴避，三十萬光年之外的未知存在，操控著一種能把恆星核心凍住的外來能量。它在銀河系邊緣運行了十六億年，而我們剛剛開始知道它的存在。這種差距讓人不安。
深潛者的花瓣收攏了四分之一，又緩慢地展開。你不害怕噬星者。那個東西在銀河系中吞噬了億萬年，你一個人進了它的核心，關掉了它的一半心臟。三十萬光年之外的東西和噬星者不一樣——但你不會因為不一樣就停下來。
元核看著花朵中央那兩枚金色的光點。它們在說話時微微彎了一下弧度，和人類微笑的形態一樣。
你也不怕。元核說。
我以前怕過。深潛者平靜地回答，第一次感知到噬星者本體在空腔裡呼吸的時候，我的花瓣抖得很厲害。但後來我想——我怕的東西也是我出來的地方。如果連我出來的地方都能被我親手切斷，那還有什麼東西值得怕的？
元核沒有再說話。靜室中的六色能量流在夜間模式下從暖金色緩緩過渡到了銀藍色，將花朵的藍金色花瓣鍍上了一層淡淡的熒光。
第二天清晨，編隊在萬星宮平臺上匯合。這次多了兩個新成員——星雲的完整資料投影以實體化暗金色球體的形態懸浮在元核右側，它的琥珀色眼睛在出發前恢復了日常工作的亮度。鄰核在平臺邊緣設定了能量補給模組的裝載點，三組備用的壓縮星核能量棒被嵌入了蝶靈翅膀下方一個專門改裝的收納夾層中。
璃星二號的大致情況。星雲在起飛前做了最後一次簡報，從R-7的晶化碎片路徑圖推算，璃星二號的中繼洩漏點比R-7晚了大約兩億年形成。這意味著那邊的印記滲透過程可能還沒走完最後一個階段，晶化程度會比R-7輕一些。如果能採集到半晶化狀態的恆星核心樣本，會比完全晶化的碎片提供更多關於印記滲透機制的原始資訊。
銀光飛到了元核身後。它的銀色紋路在晨光中明亮而穩定，體內記憶碎片的索引已經整理到了第七十九組。我在碎片中找到了一條和璃星二號有關的記錄。銀光說，一個大約九億年前的意識體描述過一次穿越那片星域的經歷。它說那裡的星光看起來有些發硬，像被什麼凍住了一半，不像是正常的星光該有的柔軟。
發硬。元核咀嚼了一下這個詞，那正是半晶化狀態的特徵。九億年前璃星二號的印記滲透就已經在進行中了。
編隊在晨光的末端離開了萬星宮平臺。深潛者的花朵飄在元核左肩上方約一掌寬的位置，六片花瓣在穿過屏障門戶時同時朝向太陽的方向亮了一圈——像是在向留在太陽系中的鄰核、林淵、紅焰以及全部暗星聯盟成員致意。
銀心外管廢棄分支的入口藏在英仙北管中段的一處能量死角的背面。蝶靈花了將近一個時辰才從管壁的紋路中辨認出入口的痕跡——那是一道幾乎完全被管壁能量沉澱物覆蓋的窄縫，寬度只夠編隊中體形最小的銀光側身擠入。元核用九色能量將那道窄縫周圍的沉澱物逐層剝開，露出後面一條細長的、管壁呈暗紫色的古老通道。
這路真窄。銀光在進入時輕聲說了一句，它收攏銀色光芒以縮小體形，側著身子從窄縫中滑過。
星核文明早期管道實驗的典型樣式。蝶靈在最前方領航，它的藍白色翅膀完全收攏到緊貼身體，那時候它們還沒掌握大口徑能量通道的建造技術，所有的試驗管道都是這種窄到只能容納個體透過的規格。但窄有窄的好處——能量流的密度會因此升高，順流推送力比大口徑管道強出不少。
編隊在暗紫色的窄通道中飛行了大約十天。管壁的顏色從淺紫逐漸加深為深紫，最終在第十一天變為一種接近墨色的暗紫，管壁表面開始浮現出極其細微的銀白色斑點——那些斑點是星核文明早期工程師在管道內部留下的某種能量標記，每一個斑點對應著一段特定的距離。
第十二天的傍晚，窄通道在一面完全封閉的暗紫色管壁前終止了。蝶靈在前方懸停了幾秒，翅膀尖端觸碰了一下管壁的中央——那面管壁像融化了一樣向四周退開，露出外面一片稀疏但完整的星光。
璃星二號到了。
編隊穿過管壁出口時，元核的破星瞳第一眼掃到的是一片比R-7稀疏得多、但仍然保留著部分恆星活動的星域。整片星域中大約有十幾顆恆星還在發出微弱但持續的光芒，它們的表面能量流動雖然慢得像凍住的糖漿，但確實還在流轉。而在星域中央，有大約七顆恆星已經進入了完全晶化的狀態——它們的核心呈現出半透明的灰白色，表面不再有波動，只在固定週期中反射著周圍星光的折射光。
半晶化區域。星雲的資料投影在元核右側亮了一下，和預判一致。晶化過程覆蓋了星域面積的大約百分之四十，剩下的恆星還在勉強維持。如果這種滲透再持續兩億年，整個星系就會變成第二個R-7。
深潛者的花朵在星域中緩緩旋轉了一圈。它的六片花瓣同時向星域右下方某個方向傾斜了十五度——那個方向的印記濃度最高。
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