廢棄品被遺留在了路徑上。深潛者說，發射器建造者在修建第二座結構時沒有像第一座發射器那樣嚴格清理痕跡。它們可能認為這條路徑上不會有人經過，或者不再在乎是否留下可追蹤的標記。
元核將那枚圓柱體收集後存入了取樣艙。它的表面雖然沒有資料儲存功能，但材質本身經過了極端高壓壓縮，內部的晶體結構保留了關於形成環境的資訊。回到萬星宮後可以做更精細的分析來反推它被製造時的物理條件。
編隊繼續沿著淺藍色預測方向推進。又過了約兩年，前方出現了第二枚同類圓柱體，比第一枚略大，表面有一道淺淡的劃痕。劃痕的深度和寬度均勻，像被某種銳器在表面拖拽過。凹槽內壁的深紅色殘餘比第一枚更厚。接著是第三枚、第四枚、第五枚……越靠近預測路徑的末端，圓柱體的分佈頻率越高，凹槽內壁的深紅色殘餘越厚。
它們正在靠近。深潛者在到達第八枚圓柱體位置時說，這些廢棄部件的密度在持續增加，說明我們正在接近它們施工或執行的集中區域。每枚部件之間的間距在縮短，從最初的四千光年縮短到了現在的不到一千光年。
第十二年時，前方的星系際虛空中出現了一道極其微弱的暗紅色光弧。光弧的形狀和第一座發射器的通道不同——它是彎曲的，像一道被拉伸後微微彎曲的弓弦橫跨在空間中。光弧表面覆蓋著一層與深紅色能量絲同源的物質殘留，顏色比第一座發射器通道的淺橙色更深，更接近暗紅。
第二座結構。元核在接近光弧時減速到搜尋檔。破星瞳沿著光弧的彎曲方向掃描了約數十光年的範圍，看到了光弧的完整形態——它不是一個封閉結構或艙室，而是一道開放的弓形弧線，兩端嵌入空間中逐漸消失，像一座沒有被完成就被放棄的工程專案的骨架。
它沒有完成。深潛者說，光弧只在弧形部分有能量殘留。兩端延伸出去的部分沒有塗層，沒有結構加固，只是單純的金屬骨架。這座第二座發射器的施工在中途停止了。建造者在完成了弧形主體後離開了，沒有繼續修建反射腔或封裝核心。
為什麼停止？
元核沿著光弧的內側飛行了一段距離。弧形主體的內側表面殘留著一層較厚的暗紅色物質，物質表面隱約可見一組刻痕——和第一座發射器穹頂塗層中的刻紋風格相似，但更淺、更潦草，像匆忙中寫下的記錄。
有刻痕。元核將九色能量調整為透射頻率，照亮了暗紅色物質表面的刻紋內容。翻譯後的語義比第一座發射器的記錄簡短得多：我們到達此處時發現前方區域的介質密度異常。繼續施工可能導致結構不穩定。我們決定不在此處建造第二座發射器，改為繼續前進。弧形骨架留作標記。前方方向無標記，請謹慎。
他們停下來了。元核看完了整段刻痕，第二座發射器的建造計劃在這道光弧的位置終止了。前方的介質密度異常讓他們判斷繼續施工的風險過高，所以只留下了弧形骨架作為標記和警告，然後繼續向前移動了。
前方方向有什麼？
刻痕中沒有說明。它只說了前方區域介質密度異常和繼續施工可能導致結構不穩定。它沒有描述異常的性質或原因。
元核站在光弧內側，看著弧形骨架表面暗紅色的塗層在微弱的光照中泛著陳舊的暗光。發射器建造者在約四百一十億年前到達了這裡，決定不修建第二座發射器，只留下一道弓形骨架作為路標和警告，然後進入了前方那片被標註為介質密度異常的區域。從那以後，它們是否安全穿越了異常區域，是否在更遠處找到了適合施工的位置，是否遭遇了某種意外——刻痕中沒有留下任何資訊。
深潛者沿著弧形骨架的外側飛了一圈後回來說：光弧兩端延伸出去的骨架部分沒有塗層，但它的金屬材質中含有一種我們在前幾枚圓柱體中沒有見過的元素成分——某種在極高密度環境中才能形成的緻密合金。如果弧形骨架的材料本身是就地取材的，那前方那片介質密度異常區域中可能存在足夠緻密的物質來源。
前方的物質密度可能更高。元核說，它們判斷風險過高，可能是因為前方的環境條件與它們此前施工時的經驗完全不符。從弧形骨架的材料成分來看，它們確實嘗試利用了當地的物質來建造骨架，但最終選擇放棄了。
還要繼續前進嗎？
元核看向光弧前方那片被標記為介質密度異常的虛空。它的表面看起來和周圍的空間沒有任何區別，同樣黑暗、同樣均勻。但發射器建造者的刻痕用明確的語言標註了它的存在。
繼續。元核說，方向不變。但編隊間距拉大至原來的三倍，速度降為搜尋檔的一半。如果前方確實存在介質密度異常或結構不穩定區域，大間距和慢速可以提供更充分的反應時間。
編隊重新調整了隊形和速度後穿過了弧形骨架的開口方向，進入了光弧前方標註的區域。
空間在穿過光弧開口的瞬間出現了極其輕微的變化——不是溫度或介質的突變，而是一種細微的、幾乎察覺不到的阻力變化。能量在推進時遇到的阻力比穿行之前略大了一點點，像從稀薄的空氣進入了稍微稠密一些的空氣。差異極小，但對於長期在星系際虛空中飛行的星核來說，足以在能量消耗率上產生可檢測的偏移。
介質密度確實在增加。星雲在編隊進入異常區域約一光年後更新了環境資料，增幅很慢，每推進一光年約上升千分之幾。但它沒有上限——從進入區域到現在，密度一直在持續單調遞增，沒有任何波動或起伏。
它在持續加密。元核說，越往深處走，介質密度越高。如果這條趨勢繼續下去，到某一位置時密度可能會高到足以在介質中形成可感知的壓力。
編隊在異常區域中持續推進了約五年。介質密度從最初的背景水平上升了約百分之三十，然後繼續攀升，最終在約第七年時達到了銀河系內部星際介質平均密度的約一半左右。能量在穿行時的阻力已經變得清晰可感，編隊的巡航速度被迫降低了約一成，能量消耗率也同步上升。
第八年時，深潛者在正前方約八百光年的位置檢測到了一個高密度核心。核心的密度比周圍高出約一個量級，半徑約數百光年，呈球形分佈。核心內部的物質可能以某種壓縮態存在——不是等離子體，不是氣體，也不是固體，而是介於幾者之間的某種高密度相態。
核心的中心附近有一枚比周圍介質密度高出約一百倍的凝聚點。深潛者在掃描了核心區域的內部結構後說，凝聚點的尺寸很小，直徑只有約一光年。它的密度形態像一個被高度壓縮的球狀體。可能存在某種結構或質量聚集。
編隊向凝聚點的方向繼續推進了約三年，越靠近核心，介質密度上升得越快，能量消耗率也在同步提高。到達凝聚點外圍約一百光年的位置時，元核的破星瞳穿透了高密度介質，看到了凝聚點的真實輪廓——一枚極小的、深紅色的球體，直徑約半光年，表面覆蓋著一層與發射器建造者同源的暗紅色能量塗層，塗層表面沒有刻痕，沒有標記，只有一個持續旋轉的凹槽嵌在球體表面，凹槽的旋轉方向和第一座發射器內部深紅色能量絲的盤旋方向一致。
第二座發射器。元核停在了凝聚點前方約數十光年的位置，發射器建造者說前方區域介質密度異常，不適合施工。但他們最終還是在更深處修建了第二座發射器。它被建在了高密度核心內部，包裹在介質密度比周圍高出一百倍的環境中。他們用高密度介質作為天然的保護層，將第二座發射器藏在了核心中。
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