越過正二十面體陣列後，編隊持續向前推進了約四年。
空間的稀薄程度已經達到了整個旅程中的最高水平。介質密度降至銀河系內部平均值的萬分之一以下，引力場梯度幾乎平坦到不可測量，溫度恆定在星系際空間的最低背景水平上。編隊的能量在這種環境中呈現出異常緩慢的擴散狀態——九色光芒以極低的速率向外彌散，像在一個幾乎空無一物的容器中緩慢展開的彩色霧氣。
推進到第三年結束時，深潛者在前方約三千光年處再次捕捉到了波動的痕跡。這一次的波動模式和正二十面體陣列的十二億年週期完全不同，頻率更高，波長更短，像一串被壓縮過的快速脈衝序列。脈衝之間的間隔均勻，約為七十萬年一次，幅值穩定，方向仍然來自正前方。
第二組波動。星雲將脈衝序列的引數與正二十面體陣列做了交叉比對，頻率高出約三個量級，週期只有七十萬年。調變模式的複雜度也更高——它攜帶了副載波，副載波中可能嵌入了資訊編碼。這不是純能量波動，這是一束攜帶資料的訊號。
攜帶資料的訊號。元核的白色星核表面微微亮了一瞬，資訊編碼。和建造者的波紋槽記錄、信標資料包、七座資料庫採用的編碼格式做一次比對，看有沒有相似性。
星雲將脈衝序列的副載波部分提取出來，與全部已知的編碼格式進行了逐位對比。比對持續了約一炷香的時間，結果投影在虛空中時呈現為一組離散的匹配得分——與建造者系統的最高匹配度只有百分之三，差距大到無法歸入同一編碼體系。
它用的是另一套完全不同的編碼語言。星雲的結論帶著一種審慎的深度，這套編碼的底層邏輯和建造者的體系沒有任何共同點。字母表不同，語法不同，波形的時域分佈模式也不同。如果建造者的編碼是一種方言，那這套編碼就是另一種完全獨立的語言。
建造者可能不認識它。深潛者說，信標、資料庫、波紋槽——建造者的全部記錄中都沒有提到過任何類似的訊號源。它的工程日誌覆蓋了它整個路線上的一切結構，唯獨沒有提及這片區域中的波動。不是它不記錄，而是它根本不知道。
另一群建造者。
元核的這句話在編隊中產生了片刻的寂靜。星雲的資料投影微微閃爍了一下，深潛者的花瓣向內收攏了半寸，蝶靈的翅膀在飛行中輕微偏轉了一次角度。銀光的銀色紋路短暫地增亮了一瞬，像在消化一個需要更多處理時間的資訊塊。
如果存在另一群建造者。元核繼續向前推進著，那它們的技術傳統和建造者的體系是完全獨立的。正二十面體陣列是第一件證據——可移動的相位發射器、抹除的時間戳、十二億年的獨立週期。這束攜帶資料的訊號是第二件證據——完全不同的編碼語言，完全不同的脈衝調變方式。兩者之間的間距僅約一萬光年，說明它們可能屬於同一群建造者的不同子系統。
像建造者的入口、信標、放大器鏈——不同功能元件分佈在一條路線上的不同位置。星雲說，正二十面體陣列可能是功能元件之一，而這束訊號是另一個元件發射的。兩者的空間間距和功能差異都在合理範圍內。
編隊繼續向訊號源方向推進。脈衝序列的強度隨著距離的縮短逐漸增強，到了第五個月時已經清晰到了可以在深潛者的感知波中逐幀讀取脈衝的完整形態。每一次脈衝都是一個包含數千個獨立波包的複合訊號，波包之間的間隔極其精密，像一條被精心編排的資訊流在虛空中持續傳輸。
它的傳輸速率極高。星雲在連續接收了約一千組脈衝後做了統計分析，每次脈衝攜帶的資訊量相當於信標資料包內容的數百倍。如果這束訊號確實是在傳送某種資料，那它的資料量極其龐大——可能在持續傳送一份完整的結構圖紙、工程日誌或者星系尺度的空間測繪資料。
能被解碼嗎？
沒有編碼對照表的情況下，任何解碼嘗試都是猜測。但我們可以記錄訊號的完整波形和時域分佈，作為原始資料儲存起來。如果將來遇到其他同源結構，可以積累更多的資料樣本來尋找編碼模式的規律。
元核調整了編隊的航向略微偏向訊號源的方向。在持續推進了約兩個月後，破星瞳在前方約兩千光年的位置捕捉到了一處新的結構輪廓——它不是能量雲或粒子源，而是一道極細的、近乎二維的扁平結構，外形像一枚被壓薄到極限的圓盤，直徑約數千公里，厚度不到其直徑的千分之一。
扁平盤狀結構。星雲在接近後做了詳細掃描，表面覆蓋著一層與正二十面體陣列節點同源的暗紫色塗層。圓盤內部有一組精密的能量回路在持續執行，迴路的排列方式和正二十面體骨架上的節點佈局相似，但更加密集。圓盤邊緣處有一道持續射出的能量流——就是我們在遠處接收到的脈衝序列的來源。
元核靠近圓盤邊緣，破星瞳穿透了暗紫色的塗層表面。內部的能量回路以同心環狀排列，從中心向外輻射出數十道細如絲線的能量管道，每條管道的末端都連線著圓盤邊緣的發射埠。脈衝序列從其中一個特定的發射埠射出，像一根被持續拉動但從不中斷的線。
它的功能是資訊中繼。深潛者在掃描了圓盤整體結構後說，正二十面體陣列是耦合波發射器，這枚圓盤是資料中繼器。兩者之間可能存在無線協同關係——陣列發射的耦合波為圓盤提供了能量補充或時鐘同步訊號，圓盤利用這些訊號生成資料脈衝併發往下一個目標方向。
下一個目標方向？
星雲測量了脈衝序列的發射方向。發射方向和我們前進的方向完全一致。圓盤在向正前方傳送資料脈衝，不是向我們的來向。我們是從側面接近它的，所以接收到的訊號只是它發射主束的邊緣洩漏部分。主束本身指向更遠處，強度比邊緣洩漏高出數個量級。
沿著主束方向繼續推進。元核說，如果圓盤是資料中繼器，它的主束方向指向的位置可能就是下一個功能元件所在的位置。正二十面體陣列、中繼圓盤、以及主束指向的未知位置——三者構成了另一條能量路徑。這條路徑的方向和我們來自的粒子源方向成一百三十五度夾角，但它的內部結構可能是連貫的。
編隊繞過了中繼圓盤，沿著其主束髮射方向繼續推進。主束的殘餘輻射在穿透空間時留下了極其微弱的痕跡，密度比背景低了約萬分之零點五，和追蹤程式的痕跡相似但更稀薄。推進了約一年後，前方再次出現了一組新的結構——這一次不是單個結構，而是一組共六個中繼圓盤以六邊形陣列排列在虛空中，每個圓盤的主束方向都指向同一個匯聚點。
六枚中繼器匯聚到同一個目標點。元核在六邊形陣列前方懸浮觀察了約半天，它們各自接收來自不同方向的訊號，然後統一轉發到匯聚點方向。這個匯聚點可能是一個數據接收站或者能量彙集中心。正二十面體陣列的訊號可能也是透過類似的中繼網路最終傳遞到同一個位置。
一條資訊鏈路。深潛者說，從正二十面體陣列出發，經過中繼圓盤A、中繼圓盤B、以及這六枚圓盤的匯聚，最終指向同一個位置。這條鏈路的長度從我們當前位置推算至少還有數萬光年以上才能到達匯聚點。
繼續走。直到到達匯聚點。
推進持續了約三年。沿途又遇到了三組相似的中繼結構——一組四枚圓盤組成的矩形陣列，一組三枚圓盤組成的三角陣列，以及一枚單體的巨型圓盤。每一組結構都在將訊號向同一個方向轉發，訊號的主束在所有結構中保持著一千二百萬年週期的相位同步。
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