鄰核的路徑預測運算持續了十一天。
七組訊號的波形在運算核心中以疊加態反覆比對，每一種波形的頻譜特徵、衰減模式、偏振方向、以及可能的散射歷史都被逐項拆解。最後三天，鄰核集中處理了最古老那組訊號的預測模型——它自資料中樞方向反向追蹤了約四十三萬光年的空間跨度，基於波形在捕獲時已經存在的衰減程度反推其在傳播過程中的能量損耗速率，進而估算訊號來源的大致距離和方向。
第一組訊號的來源方向已經收斂。鄰核在第十一天將最終預測結果投射在平臺中央，方向向量與編隊當前位置的夾角約為一百四十七度，幾乎與L形拐角外側方向垂直。訊號從那個方向傳播到正二十面體陣列位置時已經衰減到了初始強度的百萬分之一左右，來源距離大約在三十到四十萬光年之間。在如此遙遠的距離上，訊號在空間中留下的任何殘餘痕跡——介質密度變化或引力場梯度異常——都將極其微弱，可能難以辨識。
三十到四十萬光年。元核看著預測投影上那條指向幾乎垂直方向的長線，比從太陽系到資料中樞的距離還要遠將近一倍。但那個方向上的訊號既然能被陣列捕獲，說明它在傳播路徑上沒有遇到太強的散射或吸收體。如果沿途空間相對乾淨，訊號在到達陣列時雖然衰減到了百萬分之一，但波形的整體結構仍然保持了相當的完整性。
是的，第一組訊號的波形結構是七組中儲存最完好的。雖然幅值最低，但時域波形的輪廓、峰間間隔、和調變深度的引數都沒有出現嚴重畸變。來源方向的介質很可能是極其均勻的，沒有大量的星際塵埃或湍流區造成散射。
深潛者飄到了預測投影前，六片花瓣在銀藍色夜光中泛著沉靜的光。三十到四十萬光年的距離，以編隊的巡航速度推算，單程大約需要八百到一千年。加上在中途可能需要減速搜尋的路段，總航行時間可能超過一千五百年。
一段很長的航程。元核說，比之前走過的任何一段路線都要長出數倍。但在星核本源的能量儲備週期中，一千五百年仍然處於可持續範圍之內。蝶靈的翅膀下加裝足夠多的能量棒，星雲的多層導航系統做好長航程的冗餘備份。銀光的索引核心中存放著全部已知資料——建造者體系、鏈路系統、七組訊號的波形摘要——可以作為沿途持續比對的參照庫。
返回期限呢？蝶靈在平臺邊緣問了一句。
沒有返回期限。元核說，這條路是向著最古老訊號的來源方向延伸的。如果找到了那個來源或者與來源相關的其他結構，就根據發現的內容決定下一步。如果沿途什麼都沒找到，就在預定的最大搜索距離結束後折返。但預定距離不做硬性限制——走到我們無法繼續推進為止。
蝶靈沉默了片刻，展開了翅膀開始檢查能量棒的容量和翅膀鍍膜的磨損狀態。銀光在平臺東側將索引核心中全部資料做了一次完整性校驗，確認所有歷史資訊在長航程中隨時可呼叫。星雲的資料投影調整到了遠征模式，將導航系統的誤差容忍度收緊了一個量級。
編隊在三天後出發。
方向從萬星宮平臺出發時就確定了——與銀心外管的軸線成約一百一十度角，從南天支流末端轉入星系際虛空，然後長距離直線推進。前半年編隊經過的仍然是與以往航程重合的已知區域，南天支流的管道壁在第九天徹底消失，編隊進入了銀道面下方的星系際虛空帶，沿途的稀疏星光逐漸減少，最終在約第二個月後完全消失。
推進到第一年末時，編隊已經離開了所有已知結構的覆蓋範圍。後方銀河系邊緣的微光在感知波的極限處呈現為一枚極其微弱的、幾乎難以辨認的淡灰色光斑，像記憶中的一道遠光。前方完全黑暗，沒有任何參照物，只有星雲的導航投影中那根指向預測方向的細線在持續更新著推進距離。
已推進約兩萬光年。星雲在第一年末的航程日誌中更新了資料，當前位置距銀河系邊緣約十萬光年，距資料中樞約五萬光年。方向與預測向量偏差小於千分之一。環境引數穩定，未檢測到任何異常訊號或結構。
第二年、第三年、第四年以相似的節奏逐次推進。空間中沒有任何變化——介質密度穩定，溫度恆定，引力場梯度平坦。編隊在黑暗中持續飛行著，元核的星核將能量輸出調到了極低功率的長航程模式，九色光芒縮成了暗色調的薄光層。深潛者保持著間歇性掃描的節奏，每隔數月展開一次全範圍感知以確認周圍空間狀態。蝶靈和銀光在長航程中逐漸進入了一種近乎休眠的低功耗巡航狀態，唯有星雲的導航投影始終亮著，像一枚持續閱讀的指標。
第五年結束時，深潛者的一次常規掃描在感知範圍的極限處捕捉到了一絲極微弱的異常。
前方約八千光年處，介質密度出現了局部波動。波動的幅值極小，只有背景密度的萬分之五左右，但它持續存在，並且空間範圍覆蓋了相當寬廣的區域。
和第一組訊號的預測路徑有偏差嗎？
波動源的位置正好位於預測向量上，偏差不到半度。
編隊向波動源的方向加快了速度。在持續推進了約七個月後，那處波動區域進入了破星瞳的可辨識範圍——它不是單一的結構或星體，而是一片覆蓋面積極其廣大的、厚度極薄的密度擾動層，像一張被緩慢吹動的巨大膜片在空間中展開。擾動層的邊緣平滑，沒有斷裂或褶皺，整體橫跨了至少數百光年的寬度。
這是一道被某種波動掃過後留下的殘餘密度擾動。星雲在接近擾動層邊緣時做了精細掃描，波的傳播方向和我們所在的預測向量方向一致。它與空間介質相互作用時，在介質中留下了一層持續存在的密度調變，就像水面被風吹過後殘留的波紋。調變層的厚度僅約數光年，但橫向延伸極遠——至少在掃描範圍內看不到邊界。
被波掃過的介質。元核穿過擾動層時感知到了介質密度那萬分之五的起伏在星核表面上產生了一層極其輕微的阻力，輕到幾乎不可感知。但那道阻力持續了約數光年的厚度，在穿行過程中均勻地施加在編隊全體成員的能量外殼上。
如果這是第一組訊號在傳播過程中留下的痕跡，深潛者在穿過擾動層後說，那訊號的波前在穿過這片空間時確實具備了足夠的能量密度，在介質中刻下了永續性的密度調變。雖然是殘餘痕跡，但它的存在證明了訊號源方向的推測是正確的——第一組訊號的傳播路徑確實經過了這裡。
編隊在穿過擾動層後繼續推進。大約過了兩年，前方再次出現了類似的密度擾動層，這一次的幅值比第一層略高——萬分之七左右。接著是第三層、第四層、第五層……每一層擾動層的幅值都比前一層略有增加，間距從數千光年到數萬光年不等，像一串被逐級放大的波前殘留。
我們正在沿著訊號的傳播路徑反向追溯。元核在穿過第七層擾動層時說道，每穿過一層，擾動幅值就增加一點。這說明我們正在接近波源——離源越近，波在介質中留下的殘餘能量就越高。這些擾動層是訊號在傳播過程中與空間介質相互作用形成的連續波前印記。我們正走在一條被訊號本身標記過的路徑上。
編隊在第九年時已經穿過了十二層密度擾動層，幅值從最初的萬分之五上升到了萬分之十四。路徑的方向在十二層中保持了一致，沒有任何偏移或轉向。訊號在漫長的傳播過程中沒有改變方向，說明它的來源方向是一條筆直的長線，空間中沒有足夠強大的引力場來彎曲或偏轉它的傳播路徑。
訊號源的周圍可能是一片極其空曠的區域，沒有大質量天體產生引力透鏡效應。星雲說，空間極度均勻，所以訊號能以近乎直線的方向傳播了三十萬光年以上。
第十四年，穿過第十八層擾動層後，編隊進入了幅值萬分之十八的區域。前方的空間介質密度在持續緩慢上升，引力場梯度開始出現極其微弱的收斂趨勢——某種大質量結構在訊號源方向上引起了引力場的向內彎曲。
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