卯時，天色微明。
深秋的晨風帶著刺骨的寒意，像一把鈍刀子，在空曠的午門廣場上刮過。
一百三十八名身穿各色官服的朝廷大員，黑壓壓地跪在冰冷的青石板上，如同等待獻祭的羔羊。
一夜未動，許多人的身體早已僵硬麻木。
嘴唇乾裂，臉色青白，連睫毛上都結了一層薄薄的白霜。
但沒有一個人敢動，甚至連一聲咳嗽都不敢發出。
因為跪在最前面的那個人，是當朝首輔，嚴嵩。
他同樣穿著一身素衣，頭髮散亂，背上那幾根做樣子的荊條早已被露水打溼。
他閉著眼睛，面無表情，彷彿一尊石像。
但所有人都知道，這尊石像，才是支撐著他們所有人的主心骨。
只要他不倒，這就是一場必勝的逼宮。
刑部左侍郎趙無極跪在第二排。
膝蓋早已失去了知覺，像是有千萬只螞蟻在骨頭縫裡鑽。
他偷偷抬眼，看了一下週圍的人。
吏部侍郎，嚴黨的骨幹，此刻正襟危坐，一臉的慷慨激昂，彷彿真的在為國盡忠。
工部員外郎，則是滿臉的惶恐不安，眼珠子亂轉。
趙無極心裡卻在打鼓。
作為嚴黨最鋒利的“爪牙”，他對危險的嗅覺比誰都靈敏。
這一夜太安靜了。
皇帝沒有派兵鎮壓，也沒有下旨安撫。
這安靜得讓他心慌，就像是暴風雨前那一瞬間的死寂。
就在這時——
“咳咳……咳咳……”
一陣極不協調、蒼老且劇烈的咳嗽聲，突兀地打破了廣場上的死寂。
這聲音在針落可聞的午門前顯得格外刺耳，像是用砂紙磨過所有人的耳膜。
人群下意識地分開一條道。
沒有家丁攙扶，也沒有坐轎。
一個清瘦佝僂的身影，穿著一身洗得發白甚至袖口磨破的舊官服。
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