西琉城，左更侯府。
夜已深，摘星閣內卻燈火通明。
薰香嫋嫋，卻驅不散空氣中瀰漫的凝重與…一絲若有若無的血腥氣。
世子楚然一身素白蟒袍，端坐紫檀案後。
他面容俊朗，此刻卻眉頭緊鎖，眼底佈滿血絲。案上，那枚來自石門關的玄黃玉簡，如同燒紅的烙鐵，散發著令人心悸的沉重氣息。
下首，戶曹尚書錢益捧著厚如磚頭的赤紋賬冊。
他身旁，度支司主事、轉運使、鹽鐵使…西境財政核心要員齊聚，人人面沉如水。
“七千三百萬…上品靈石…”楚然的聲音帶著一絲不易察覺的乾澀，他指尖無意識地敲擊著案上另一份玉簡——那是西境三十六郡今年的賦稅總綱，“錢尚書…西境府庫…能調出多少？”
錢益深吸一口氣，聲音苦澀：“回世子…扣除各郡必要開支、官吏俸祿、賑災預留、邊防常例…府庫能動用的…僅…五千一百萬上品靈石。”
“五千一百萬…”楚然喃喃重複，目光掃過賬冊上密密麻麻的數字，“缺口…兩千兩百萬…若是在從其他地方擠一擠呢？”
“世子！”度支司主事忍不住開口，聲音急促，“這五千一百萬已是極限！若再抽空府庫…各郡官吏俸祿將斷！還有各邊軍的物資、軍餉，都是不能拖欠的，這些都是邊防常備軍餉…！”
“是不是其餘兩關的軍餉可以略微扣除一些，補貼石門關前線，畢竟這邊的損失更加強大一些...”卻見一位主事，小心翼翼的對著楚然說到。
“不可！石門關雖然緊要，但是其餘兩關那裡，已經拖欠軍姿不少時間了...況且楚總兵那裡...若是因為小侯爺的軍資問題，戰事不利，從而被他們那邊拿到了把柄，對於邊軍之中，小侯爺的風評不利...”另一位楚然心腹急忙提醒道。
楚然疲憊地揉了揉眉心，目光再次落在那份賦稅總綱上。指尖劃過“萬壽”、“黑巖”、“流雲”…這些富庶郡縣的名字。
加稅？念頭一閃而過，隨即被他自己掐滅。
年初為籌備軍資，已加徵三成！各郡怨聲載道，已有小股流民作亂。再徵…無異於飲鴆止渴！逼民造反！
沉默。死一般的沉默。只有燭火噼啪作響，映照著眾人臉上絕望的陰霾。
許久，楚然緩緩起身。他走到窗邊，望向西方那片被烽煙染紅的夜空。那裡…是千里血壁，是數十萬將士用命守護的國門！
他猛地轉身，眼中再無半分猶豫，只剩下破釜沉舟的決絕！
“擬詔！”
侍立一旁的書記官立刻鋪開明黃詔帛，提筆蘸墨。
“西境危殆！石門告急！著令：西境府庫，即刻撥付靈石五千萬！靈丹、符箭、靈材…按石門關所請清單…優先配給七成！火速馳援！”
他頓了頓，聲音陡然轉厲，帶著不容置疑的鐵血：
“另！授石門關指揮使楚誠‘事急從權’之權！前線軍需，若府庫調撥不及…可就近向各郡縣、商會、宗門…徵調攤派！凡有抗命不遵、囤積居奇、延誤軍機者…斬立決！抄沒家產！”
“凡西境子民、宗門、商會…於此危難之際，踴躍捐輸、運糧輸械、助軍守土者…皆錄其功！待妖氛蕩平，侯府奏請聖朝，論功行賞！功勳卓著者…賜爵！封地！入西境英烈祠！享萬世香火！”
書記官筆走龍蛇，硃砂如血！詔書末尾，“鎮西侯府世子楚然”的印璽重重落下！鮮紅的印泥，如同凝固的血液！
“加急！發往石門關！通傳…石門關邊郡周邊！”楚然的聲音斬釘截鐵，帶著一絲疲憊，卻更有一股不容置疑的威嚴！
“諾！”眾人轟然應命，心中卻沉甸甸的。七成…是極限。攤派…是飲鴆。但…這已是絕境中…唯一的生路！
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...
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