他走過靈氣盎然的“仙臨坊”，那裡樓閣精美，店鋪林立，往來皆是衣著光鮮的修士，交易著動輒成千上萬的靈石、丹藥、法器。他也踏入魚龍混雜、喧囂髒亂的“泥灘巷”，那裡充斥著為了一塊下品靈石爭得面紅耳赤的低階散修，和掙扎在生存線上的凡人苦力。
他巡視過城牆高厚、陣法隱約的“安寧區”，那是城內達官顯貴、富商巨賈的聚居地，庭院深深，守衛森嚴。他也策馬穿過大片大片的“棚戶區”和“外城坊”，那裡房屋低矮破敗，道路泥濘不堪，空氣瀰漫著貧窮、髒汙和麻木的氣息。密密麻麻的窩棚幾乎看不到盡頭，衣衫襤褸的凡人如同工蟻般在其中穿梭，面色大多黃瘦，眼神空洞。
八千多萬凡人！這個數字在紙面上只是冰冷的概念，但當陸青寒親眼看到那一片片望不到邊的貧民窟，看到那些在碼頭扛包累彎了腰的漢子，看到那些在汙水河邊漿洗衣服的婦人，看到那些在垃圾堆裡翻找食物的孩童時，這個數字變成了沉甸甸的、帶著酸臭和絕望氣息的現實。
“城內糧價幾何？薪炭可能足用？可有疫病流行？凡人主要營生為何？” 陸青寒問著帶路的、掌管民政的小吏。
那小吏戰戰兢兢，回答得語焉不詳，只含糊道：“回大人，糧價……時有波動，大體……尚可餬口。薪炭……冬日略緊。疫病……偶有，官府設有施藥點。營生嘛，多是些力氣活，或去城外莊園、礦山賣力，或是在城內做些小工、僕役……”
陸青寒不再多問，目光掃過那些面有菜色的臉。他知道，這小吏口中的“尚可餬口”，對這些人而言，意味著每日掙扎在溫飽線上，一遇災病或變故，便是滅頂之災。而所謂的“施藥點”，恐怕也只是杯水車薪。
“清源城，乃一洲首善之區，繁華之地，” 一次，在登上清源江畔一處高塔，俯瞰全城時，陸青寒對陪同的、臉色不太自然的法曹參軍沈文謙緩緩說道，“只是本官所見，這繁華，似乎只屬於那百分之一二的區域，和不到百分之一的人。”
沈文謙沉默片刻，低聲道：“大人所見甚是。清源城尚且如此，外間諸郡縣，尤其是那些偏遠、匪患橫行之地，民生之凋敝，更是不堪入目。下官……下官曾奉命往南離郡、百礦郡公幹，沿途所見，十室五空，田地荒蕪，集鎮破敗，猶如鬼蜮。百姓或死於匪，或逃於荒，或依附於大宗強族為奴為佃，苟延殘喘。”
陸青寒默然。這與他得到的情報，與他的預判，完全吻合。清源洲的病，已深入骨髓。表面的匪患，不過是癰疽潰爛後流出的膿血。真正的病根，在於這畸形的權力與利益結構，在於地方豪強與州府官府之間扭曲的關係，甚至……在於更上方有意無意的縱容。
透過數月間明裡暗裡的查訪，結合趙天然情報網路收集到的碎片資訊，以及風緣從故紙堆和殘存賬冊中梳理出的蛛絲馬跡，一張清晰的利益鏈條圖景，在陸青寒腦海中逐漸拼湊完整：
某些郡縣的大勢力，與流寇之間，存在著某種心照不宣的、甚至可能是主動促成的“共生”關係。
流寇肆虐，劫掠村鎮，屠戮小家族，驅散平民，製造恐慌和空白地帶。隨後，這些郡內的大勢力便會“適時”地站出來，以“保境安民”、“恢復秩序”為名，派出私兵或附庸勢力，“接收”那些被流寇破壞、人口銳減、陷入無主狀態的土地、礦脈、林場。
他們以極低的代價，甚至無需代價，便將原本屬於中小家族、自耕農或無主官地的資源，納入了自己的掌控。而被劫掠的受害者，要麼早已家破人亡，要麼流離失所，根本無力反抗或追索。
當州牧府組織兵力，試圖剿匪時，問題就來了。這些與匪徒有著“默契”的大勢力，往往會透過各種方式“通風報信”，或是誇大匪情、誤導方向，或是暗中提供補給、協助隱匿，甚至可能直接派出高手偽裝匪類，在官軍行軍路線上設伏偷襲。
前任州牧組織的幾次規模較大的剿匪行動，之所以屢屢撲空、損兵折將，背後若沒有這些地頭蛇的“功勞”，陸青寒是絕不相信的。
“官匪勾結”這個詞，或許還不夠準確。更像是地方豪強，蓄意縱容乃至圈養匪患，將其作為清除異己、擴張地盤、並向州府持續施加壓力以攫取更多自治權或資源的工具。而州府，由於力量不足，內部掣肘，加上更高層面的某種默許或無力顧及，逐漸被架空，失去了對地方的實際控制力和威信。
病根，在於掌控力的鬆弛，在於利益驅使下的地方坐大，在於上下離心，政令不出州城。 匪徒，不過是表象，是刀子。握刀的人，是那些盤踞
在各郡，吸食著清源洲膏血的蛀蟲。若只看表象，氣沖沖地帶著一群心思各異、可能背後捅刀子的‘州兵’出去剿匪，結果只會是疲於奔命，損兵折將，甚至落入陷阱，重蹈公孫述覆轍。
程萬里撫著短鬚，沉吟道：“大人所言極是。剿匪需用兵，但用兵之前，需先正本清源。至少，在我們動兵的方向上，要確保後方無虞，情報可靠，補給順暢。目前看來，清源洲內部，能做到這幾點的區域，寥寥無幾。”
風緣冷靜地補充：“賬目上看，州庫空虛，州軍因為前幾次的敗仗士氣非常的低，若是繼續從州郡當中招兵，對能夠徵召的家族也是巨大的負擔，前任州牧已經加了數次的徵召，許多家族也因此對州牧府極為戒備，幾次大敗之後，也不願意響應徵召了？”
陸九息也面帶憂色：“各郡縣官員，多與地方勢力牽扯極深。政令下去，陽奉陰違還是好的，只怕暗中使絆子。我們初來乍到，人手不足，對地方控制力幾乎為零。”
陸青寒的目光緩緩掃過牆上巨大的清源洲地圖，最終定格在那片用黯淡紅色標註的、代表匪患猖獗和豪強割據的區域。他手指敲了敲桌面，發出篤篤的輕響。
“所以，我們不能急著動刀。” 他眼中閃過一絲銳利的光芒，“公孫述的教訓，就在於他以為握著州牧大印，就能號令四方。結果，印把子砸下去，下面全是空的，反震力傷了自己。”
“我們的當務之急，不是集結大軍，釋出剿匪檄文。” 陸青寒的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“而是要做三件事。”
“第一，扎穩腳跟。清源城是我們目前唯一能相對控制的核心。韓固的邊軍，沈文謙的刑名體系，還有那些對現狀不滿、願意靠攏的中小勢力，如陳家、柳家，要儘快梳理、整肅、拉攏，形成我們最基本的力量支點和耳目。程萬里，你以商隊名義進行的活動要加快，摸清各郡物資流通脈絡，特別是那些大宗族掌控的命脈產業。風緣，州府的爛賬要繼續查，但重點不是查清，而是透過查賬，摸清哪些人、哪些勢力在喝州府的血，他們之間如何勾連。”
“第二，尋找縫隙。清源洲不是鐵板一塊。各大勢力之間必有矛盾，大宗族與依附他們的中小勢力之間必有罅隙，受害的百姓與豪強之間必有仇恨。趙天然，你的任務最重，動用一切手段，滲透、打聽、收買，我要知道萬毒宗和水行門之間有沒有舊怨？百礦郡的厚土宗和西林郡的青木門生意上有沒有衝突？南離郡被匪患折磨的小家族，對坐視不管甚至可能暗通匪類的南宮家，有沒有怨言？找到這些裂縫，我們才能撬動這塊頑石。”
“第三，積蓄力量，等待時機。” 陸青寒最後說道，目光彷彿穿透了地圖，看到了更遠的地方，“我們的人手、資源，會慢慢從壽山府調配過來。明面上的商隊，暗地裡的人員滲透，都要同步進行。同時，密切關注南境霍州黑墨森林的局勢變化，那裡的動盪，是流寇的源頭，也可能成為我們的機會。在準備好之前，在看清所有暗流之前，我們必須忍耐，像潛伏在草叢中的獵手。”
他站起身，走到窗邊，望向州牧府外那片灰濛濛的、蘊含著無數貧困、掙扎、陰謀與貪婪的巨大城市。
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