黑墨森林的局勢，就在端木家忽然出現神秘金丹供奉之後，發生了翻天覆地的鉅變。那個曾經在三大勢力夾縫中瑟瑟發抖、朝不保夕的端木家，如今已不再是任人宰割的中層勢力。
在陸家持續不斷的輸血與陸雲奇等五位金丹修士坐鎮之下，端木家迎來了爆發式的增長。
“有了這三千具鎧甲，端木家可成大事！”
這一日，端木華站在新擴建的城牆上，撫摸著冰涼的城磚，眼中精光閃爍。在他身後，經過變裝後的陸雲奇，正指揮著一隊隊身著制式靈鎧的修士進行操練。這些鎧甲，並非黑墨森林本土所能鍛造，而是來自萬里之外的壽山府軍工體系，每一片甲葉都鐫刻著微型的防禦陣法，堅硬程度堪比妖獸的鱗甲。
五十五年前，端木家僅有百萬人口，修士數千，金丹僅端木華一人。而如今，依託陸家提供的先進農耕技術、高產靈種以及完善的戶籍管理制度，端木家治下人口已暴漲至八百萬之眾！修士基數更是呈幾何倍數增長，築基修士數千。
想當年，黑墨森林原本有十三家，後滅兩家剩十一。端木家原本在中立派中也是吊車尾的存在，經常被兩大派系當成軟柿子捏。但自從五十五年前那場驚變，端木家憑空多出了五位金丹高手，直接將親五仙教派和親流沙寺派打得不敢冒頭。
“端木家主，此次‘靈米’的交易，還望行個方便。”
黑墨森林外圍，一座巨大的坊市中，一位來自親流沙寺派的中年修士，正對著端木家的管事陪著笑臉。五十五年前，這兩派還趾高氣揚，視端木家為魚肉。可如今，時過境遷，端木家的靈米產量極高，且品質上乘，是他們急需的戰略物資。
不僅是靈米，還有火器、符籙、丹藥……端木家在陸家商業體系的扶持下，已經成了黑墨森林腹地的商業樞紐。那些原本被兩大派系欺凌的中小家族、宗門，眼見端木家強勢崛起，且行事公允，不像兩大霸主那樣動輒滅門，紛紛倒戈相向。
“端木家主仁慈，我青木宗願奉端木家為盟主！”
這一日，青木宗的老祖，一位鬚髮皆白的金丹初期修士，親自登門，獻上了降表。這已經是第五個投靠的中立家族了。
端木華坐在那張象徵著權力的黑鐵王座上，面容比五十五年前更加圓潤富態，但眼神卻銳利如鷹。他輕輕敲擊著扶手，淡淡笑道：“既然誠心來投，端木家自當庇護。只是，家族的規矩，還是要守的。”
他指的規矩，便是陸家那一套，戶籍登記、資源按勞分配、子弟入公學、戰時為兵。
越來越多的中小勢力聚集在端木家的大旗之下。原本一盤散沙的中立派，如今在端木家的整合下，擰成了一股繩，竟隱隱有了與兩大派系分庭抗禮之勢。端木家，儼然已成為黑墨森林第十二大家族，而且是實力最強、民心最聚的一股力量。
“奇怪，端木家哪來的這麼多金丹？”
流沙寺下院，一位鬚髮皆白的老和尚，看著手中的情報，眉頭緊鎖。
五仙教分壇也是滿臉陰沉。
除非有外援。
兩大派系的高層，不是沒有懷疑過。他們甚至派遣了潛伏在端木家內部的探子，還有偽裝成行商的高手去暗中探查。
可是，每當他們試圖深究那些金丹修士的來歷，總會遇到莫名的阻力。有時是探子在半路遭遇妖獸襲擊身亡，有時是監視的物件突然閉死關，氣息全無。更可怕的是，他們隱約感覺到，端木家的高層周圍，似乎籠罩著一層看不見的殺機，只要靠近，便有死亡凝視之感。
那是陸雲奇等陸家死士的警告。
“會不會是黑墨森林深處，那些隱世不出的老怪物支援了端木家？”有人猜測。
“或者是端木家找到了什麼上古遺蹟？”
無論外界如何猜測，事實就是，沒人懷疑到幾萬里之外的陸家頭上。
這也難怪。在黑墨森林眾人的認知裡，陸家遠在西淵淨州，中間隔著千山萬水，且陸家雖然在西境崛起，但從未表現出對南里霍州有染指之心。更何況，陸家的金丹雖然多，但那是明面上的，誰能想到他們會把幾十名金丹修士像埋釘子一樣，悄悄地埋進別人的地盤？
而且，陸家為了隱蔽，甚至刻意切斷了與端木家的明面往來。陸雲奇等人，在端木家修士眼中，也只是“家族供奉”或“客卿長老”，而非陸家人。
“這黑墨森林，終究是太落後了。”
陸雲奇站在城頭，看著下方熙熙攘攘的修士們，心中暗歎。五十五年的經營，他早已習慣了這裡的節奏。端木家雖強，但相較於壽山府那兩億人口、霓虹閃爍的不夜城，這裡依然像是原始部落。
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