太陽徹底沉入西山，暮色如一層灰紗，輕輕籠罩了懷遠縣。李不凡踏著漸起的寒意往家趕，腳步卻比來時輕快了許多。懷裡彷彿揣著一小團火，那是剛剛獲得的微薄希望，驅散了些許籠罩心頭的嚴寒。
破舊的茅屋視窗，透出一點微弱的光亮，那是平安點燃了家裡僅剩的半截劣質油燈。聽到腳步聲，門吱呀一聲從裡面被拉開一條縫，李平安的小腦袋探了出來，臉上寫滿了擔憂和期待。
“阿哥！”看到李不凡完整歸來，他明顯鬆了口氣，但隨即又緊張地問，“怎麼樣？林府……”
李不凡眉頭一挑驚詫道：“阿弟，你怎知我...”
李平安說道：“阿哥，從小到大你都是這樣，我小時候淘氣，打碎了阿爹的菸袋，不敢承認，是你替我去頂過，被罰一天一夜不許吃飯。你也沒說是我打碎的。
現如今，誒。
李不凡：“輕輕揉了揉，李平安的頭髮說：”放心吧，阿弟，你老哥沒去賣身。”
“真的？！”李平安的眼睛瞬間亮了，像是落入了兩顆星星，“阿哥你真厲害！那是去做什麼活計”
“去的林府回春堂，暫時是學徒。”李不凡走到灶臺邊，看著鍋裡剩下的一點糊糊，心裡酸澀，語氣卻儘量輕鬆，“先從認藥、搬東西學起。但管吃，還有工錢。以後咱們的日子會好起來的。”
他盛出那點溫熱的糊糊，遞給弟弟：“快吃，吃完早點睡。明天哥一早就要去。”
李平安捧著碗，小口小口地吃著，雖然依舊是那沒什麼滋味的糊糊，但他的眼睛卻一直亮晶晶地看著哥哥，彷彿已經看到了未來餐桌上冒著的熱氣。
這一夜，兄弟二人擠在冰冷的炕上，靠著彼此的體溫取暖。李不凡久久未能入睡，聽著身邊弟弟均勻的呼吸聲，心裡盤算著明天的活計，反覆回憶著福伯的話和林府的氣派，告誡自己一定要謹慎小心。在這個世界，一步踏錯，可能就萬劫不復。
第二日，辰時初刻。李不凡起身，將昨晚剩下的那點糊糊熱了熱，看著平安吃完，仔細叮囑他鎖好門不要亂跑，便匆匆出門。
深秋的清晨，寒風刺骨。他身上單薄的衣衫難以抵擋，只能加快腳步，讓身體產生些熱量。按照記憶中的路線，他繞到林府側面的巷子，找到了回春堂的後門。
這裡已經不像正門那般氣派，但依舊乾淨整潔。一個穿著灰色短打、約莫四十歲年紀、面色嚴肅的中年人正站在門口，手裡拿著個簿子，似乎在清點剛送來的藥材。幾個夥計模樣的青年正忙碌地將一筐筐藥材搬進去。
李不凡深吸一口氣，上前恭敬道：“請問是張管事嗎？小子李不凡，奉福伯之命，前來報到。”
那張管事抬起頭，目光銳利地掃過李不凡，在他洗得發白的衣衫上停留了一瞬，臉上沒什麼表情，只是點了點頭，聲音平淡：“嗯，福伯交代過了。我是回春堂的張管事。以後你就跟著他們幹活。”
他隨手指了指那幾個忙碌的夥計：“先去把那邊那筐三七搬進去，輕拿輕放，搬到庫房左手邊第三排架子下面。搬完了過來找我。”
“是，張管事。”李不凡不敢怠慢，立刻應聲，走向那筐看起來相當沉實的藥材。
一上手，他就心裡一沉。這筐三七分量極重，遠超他的預期。他這具身體雖然練過拳，有些底子，但畢竟年少，又長期營養不良，搬起來十分吃力。他咬緊牙關，腰部發力，穩穩地將筐子抱起，一步一步，小心翼翼地跟著前面的夥計往庫房裡走。
庫房裡瀰漫著濃郁複雜的藥味，一排排高大的藥櫃和貨架鱗次櫛比，上面標註著各種藥材名稱。李不凡依言將藥筐放到指定位置，就這麼一趟，額頭已經見了汗，手臂也有些發酸。
但他沒有絲毫停頓，立刻小跑著回到張管事面前聽候指示。
張管事似乎沒看到他微微氣喘的樣子，只是又遞給他一把小秤和一個單子：“這是今天要分裝的幾味藥材，按單子上的分量，每樣稱出二十份。秤要準，分要勻，錯了一樣，今天就沒飯吃。”
稱藥分藥，看似簡單，實則極考驗耐心和細緻。秤桿稍有傾斜，分量便有偏差。不同的藥材質地不同，有的滑膩，有的輕飄，不易抓取。
李不凡沉下心來，前世做實驗鍛煉出的專注和精細此刻派上了用場。他屏息凝神，眼睛緊緊盯著秤星，手指穩定地新增或減少藥末，每一份都力求分毫不差。期間有其他夥計匆匆跑過帶起風，他都下意識地用身體護住秤盤和藥材。
時間一點點過去，他的動作從生疏漸漸變得熟練。
張管事偶爾會踱步過來，看似隨意地瞥一眼他稱好的藥材，或用手指捻起一點看看成色，但始終一言不發，臉上也看不出是滿意還是不滿意。
終於，在李不凡感覺腰背都有些僵硬時，所有藥材分裝完畢。他仔細地將分好的藥包碼放整齊，才去向張管事覆命。
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