卯時三刻，林府西側貨場。
天色微明，晨霧尚未完全散去。數輛裝載著空置貨箱和必要補給物資的馬車已然準備就緒，車伕們正在做最後的檢查。幾名氣息精悍的護衛牽著馬匹，聚在一旁低聲交談。
李不凡騎著棕馬趕到時，一眼就看到了站在一輛馬車旁、身材魁梧、面色嚴肅的張教頭。他連忙下馬，上前恭敬行禮：“張教頭，乙字號院李不凡前來報到。”
張教頭目光如電，在他身上掃過，尤其是在他背後那柄厚重的“斬嶽”刀上停留了一瞬，微微頷首：“嗯，到旁邊等候，人齊便出發。”
“是。”李不凡應了一聲，牽著馬走到一旁。
他目光掃過另外三名護衛。其中一人身材高瘦，面容冷峻，懷抱一柄連鞘長刀，正是來時路上趙鐵柱指點過的冷鋒。他獨自站在稍遠些的地方，閉目養神，周身散發著生人勿近的氣息。
另外兩人則是年紀稍長的護衛，一個面帶和氣，腰間挎著一柄短斧；另一個神情沉穩，揹負長槍。他們看到李不凡，都友善地點了點頭，李不凡也抱拳回禮。
不多時，人員到齊。算上張教頭，此行護衛共五人。張教頭沒有多餘廢話，翻身上了一匹神駿的黑馬，沉聲道：“出發！”
車隊緩緩啟動，駛出林府貨場，匯入了清晨漸漸甦醒的府城街道。穿過依舊有些冷清的城區，從城門而出，正式踏上了前往關山城的官道。
離開府城，眼前的景象豁然開朗。寬闊的官道如同一條灰白色的帶子，蜿蜒伸向遠方。道路兩旁是廣闊的田野和零星的村落，初春的嫩綠點綴其間，空氣中瀰漫著泥土和青草的清新氣息。
車隊保持著穩定的速度前行。張教頭一馬當先，走在最前面。冷鋒和那名揹負長槍的護衛策馬跟在車隊兩側，目光警惕地巡視著道路兩旁。李不凡和那名挎短斧的護衛則跟在車隊後方。
李不凡這是第一次參與林府的正式護送任務，心中既有些新奇，也保持著高度的警惕。他一邊駕馭著馬匹，一邊仔細觀察著前方的張教頭和兩側的同伴，學習著他們行進間的警戒姿態和彼此呼應的站位。
初春的白天不算太長，日頭行至中天又漸漸西斜。沿途經過幾個小鎮和村落，車隊都未做停留，只是簡單補充了些飲水。官道上的行人車馬也逐漸稀少起來。
當夕陽的餘暉將天邊染成絢麗的橘紅色時，前方出現了一片連綿起伏的山巒輪廓，在暮色中顯得有些陰沉。
張教頭勒住馬韁，抬手示意車隊停下。他目光掃過四周，指著官道旁一處地勢較高、相對平坦且靠近水源的空地，說道：“天色已晚，今夜就在此處安營紮寨。明日一早，我們越過前面那道山嶺，便是黑風嶺地界，之後的路程會快上許多。”
眾人聞言，紛紛下馬，開始忙碌起來。車伕們負責照料馬匹、裝卸必要的物資。幾名護衛則分工合作，清理營地、收集乾柴、準備生火。
李不凡主動承擔了收集乾柴和協助生火的任務。他動作麻利，很快便抱回了一大捆枯枝，又利用隨身攜帶的火摺子，熟練地升起了篝火。跳躍的火焰驅散了初春夜晚的寒意，也帶來了光明和安全感。
營地很快佈置妥當。眾人圍著篝火坐下，取出乾糧和肉乾，就著熱水簡單用餐。
吃完東西，張教頭環視了一下眾人，臉上嚴肅的表情緩和了些許，開口道：“這次任務，算是我們五人第一次合作。出門在外，便是生死相依的夥伴。
趁著這個機會，大家都隨意聊聊，彼此熟悉一下。放心，有我在，只要不是碰上練氣境的高手，保你們平安抵達關山城還是沒問題的。”
他的話語帶著一種令人信服的沉穩力量，讓眾人緊繃的心神都放鬆了不少。
李不凡知道這是融入隊伍的好機會，便率先開口，態度誠懇地說道：“張教頭，各位大哥，小子李不凡，剛到林府沒幾天，這是第一次出來執行護送任務。”
“年紀輕，經驗淺，路上若是有什麼做得不對或者不足的地方，還請大家多多擔待，不吝指點。”
張教頭聞言，看向李不凡，眼中露出一絲讚許，說道：“李不凡，我知道你。你剛到林府，就和乙字號院那幾個刺頭切磋，名聲可是傳得挺快。”
“練筋境的修為，刀法中那股子決絕的意境卻是不俗，是塊好材料。”
“多謝教頭誇獎，屬下一定盡力。”李不凡連忙說道。
這時，一道冷冷的聲音從旁邊傳來，如同寒泉擊石：“冷鋒。”
眾人望去，只見抱刀而坐的冷鋒依舊閉著眼睛，只是簡單吐出了自己的名字，便再無他言。他周身那股生人勿近的冷意，似乎比這初春的夜晚還要涼上幾分。
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