當司禮監太監終於拖著長音唱出“退朝——”二字時，許多大臣都暗自鬆了口氣，彷彿卸下了千斤重擔。
毛草靈在珠簾後緩緩起身，帶著小皇帝在內侍的簇擁下離開。轉身的剎那，她眼角的餘光瞥見赫連勃正與宗令拓跋宏低聲交談著什麼，拓跋宏的臉色異常凝重。一絲不祥的預感，悄然爬上心頭。
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長春宮的燈火再次亮起時，已是深夜。白日朝堂的驚心動魄和持續不斷的案牘勞形，讓毛草靈疲憊不堪。額角的傷口在隱隱抽痛，提醒著她這具身體並非鐵打。她屏退了所有侍從，只留下心腹掌事太監趙德全在殿外守著。
她需要靜一靜。需要梳理這紛亂如麻的局勢。
指尖再次撫上髮髻間的鳳頭白玉釵。這小小的物件，如今成了她最大的依仗，也是最大的謎團。先帝的密詔藏在其中，那是否還有別的秘密？她嘗試著再次觸動那顆銜珠暗鈕，仔細摸索釵身每一處紋理。除了那處彈出密箋的縫隙，似乎再無其他機關。
難道只有那一張警告？
她不甘心。指腹在冰涼的玉質上反覆摩挲，試圖尋找任何一絲不尋常的凸起或凹陷。就在她幾乎要放棄時，指尖在釵尾一處極其微小的、幾乎與鳳凰尾羽雕刻融為一體的捲雲紋路邊緣，感受到了一絲極其微弱的阻力！
那感覺極其細微，若非她心神高度集中，幾乎無法察覺。她屏住呼吸，小心翼翼地用指甲尖端，沿著那捲雲紋路極其緩慢地刮過。
咔噠。
又是一聲極其輕微、只有緊貼耳畔才能聽到的機括彈動聲！與上次彈出密箋縫隙的聲音位置不同！
毛草靈的心猛地一跳！她強壓住激動，仔細檢視。只見釵尾靠近髮簪插入處的部位，一圈原本渾然一體的玉質，竟悄無聲息地旋轉了微不可察的一小圈！露出了一個比針眼大不了多少的、極其隱蔽的孔洞！
這孔洞太小了，裡面黑漆漆的，什麼也看不見。
毛草靈蹙眉。這是什麼機關？暗格？還是......她環顧四周，目光落在書案上一根用來挑燈芯的細長銀簪上。她拿起銀簪，將尖端小心翼翼地探入那微小的孔洞中。
沒有想象中的阻礙。銀簪輕易地探入了一小截，似乎觸碰到了孔洞深處某個柔軟的、富有彈性的東西。她嘗試著輕輕撥動了一下。
嗤......
一聲極其輕微的、如同氣流摩擦的聲響從孔洞中傳出！緊接著，一股極其微弱的、帶著奇異甜腥的淡紫色煙霧，如同有生命般，從那針眼大小的孔洞裡嫋嫋飄散出來！
煙霧極淡，轉瞬即逝，幾乎在出現的瞬間就消散在空氣中，只留下一絲若有若無的、難以形容的甜腥氣味。
毛草靈瞳孔驟縮！這......這是什麼？毒煙？訊號？還是......
就在她驚疑不定之時，殿外突然傳來趙德全刻意壓低卻難掩急促的通稟聲：“啟稟娘娘！宗令拓跋宏大人有十萬火急之事求見！已至宮門！”
毛草靈心中警鈴大作！她立刻將銀簪抽出，手指在釵尾那處捲雲紋路上快速反向一撥。
咔噠。
那微小的孔洞瞬間閉合，嚴絲合縫，彷彿從未出現過。她迅速將玉釵重新簪好，深吸一口氣，壓下心頭的驚濤駭浪，沉聲道：“請宗令進來！”
殿門被猛地推開，一股夜間的寒氣裹挾著風雪的味道湧入。宗令拓跋宏幾乎是闖了進來，他連披風都未解，臉色鐵青，眼中佈滿血絲，帶著一股濃重的煞氣和......一絲不易察覺的驚惶！
“娘娘！”拓跋宏甚至顧不上行禮，幾步衝到毛草靈面前，聲音嘶啞而急促，“腰牌監造司主事......死了！”
“什麼？！”毛草靈猛地站起身，案几上的茶盞被帶倒，茶水潑了一地，“怎麼回事？何時？如何死的？！”
“就在剛才！宗人府黑獄！”拓跋宏語速極快，胸膛劇烈起伏，“臣奉娘娘旨意，徹查腰牌監造司！昨夜已將那主事及其手下幾個關鍵匠人秘密拘押，關入黑獄最深處，由臣的心腹暗衛親自看守，嚴防死守！臣本想待其精神崩潰後再行提審，撬開其口！誰知......就在一炷香前，看守的暗衛聽到牢房內傳來極其短促的慘嚎！衝進去一看......”
他臉上肌肉抽搐了一下，眼中閃過一絲驚悸：“那主事......已經倒在血泊裡！心口插著一柄......刻著‘鷂’字的粗糙骨匕！是他自己的手握著匕首插進去的！但......但那姿勢極其扭曲，根本不可能是自戕！而且......”
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