第2102章
那場決定去留的風波過去已有十五年。
乞兒國早已不復“乞兒”之名，商路四通八達，糧倉滿溢，學堂遍佈城鄉，女子亦可入朝為官。百姓們提起“鳳主娘娘”，眼中仍有當年那份熾熱的敬仰，只是這稱呼如今常與另一個更溫和的詞連在一起——“太后娘娘”。
是的，毛草靈已成為太后。三年前，皇帝——她的夫君，因一場突如其來的惡疾駕崩。那日，她握著他逐漸冰冷的手，聽他最後喚了一聲“靈兒”，一如三十五年前初見時那般溫柔。他留下遺詔，傳位於他們的獨子李承煜，並特別註明：“國事若遇疑難，當請太后定奪。”
她本欲推拒，想過退居深宮，從此青燈古佛。可看著剛滿二十歲的承煜面對滿朝老臣時眼中的稚嫩與惶恐，看著先帝嘔心瀝血治理的江山，她終究是站了出來，垂簾聽政。
只是這一站，便再未真正退下。
此刻，黃昏的餘暉透過雕花窗欞，灑在慈寧宮的青石地上。毛草靈對鏡而坐，身後是伺候了她三十年的侍女秋月，正小心地為她梳理那一頭如今已摻了大半銀絲的長髮。
“太后，今兒是白露，夜裡涼，您腿疼的老毛病怕是要犯，太醫叮囑的艾草包已備好了。”秋月聲音輕柔，動作細緻地將一根掉落的銀髮藏在袖中——這是多年的習慣，太后不喜見落髮。
毛草靈望著鏡中人。皺紋已悄然爬上眼角，昔日明亮的眼眸因多年熬夜批閱奏摺而略顯渾濁，只有那挺直的鼻樑和緊抿的唇線，依稀可見當年的倔強與風姿。她伸手撫過髮髻，觸到一片冰涼——那是一支極簡單的白玉簪，是先帝在她三十歲生辰時所贈，他說：“靈兒不喜繁複，此玉溫潤，如你。”
“秋月，”她忽然開口，聲音帶著久居上位的沉靜，卻也有一絲不易察覺的疲憊，“今日朝上，那幫老臣又提選秀之事了。”
秋月的手頓了頓，繼續梳理：“陛下登基三年，後宮空虛，大臣們心急也是常理。”
“常理？”毛草靈微微搖頭，“他們哪裡是心急皇室子嗣，不過是急著把自家女兒、孫女塞進來，好鞏固權位罷了。”她頓了頓，看著鏡中自己鬢邊刺眼的白，“承煜那孩子…可有中意的人？”
秋月遲疑片刻，低聲道：“聽陛下身邊的福安說，陛下前幾日在御花園，與那個新進宮的女畫師聊了許久，還特意讓她畫了一幅…牡丹圖。”
“女畫師？”毛草靈挑眉，“可是那個從江南來的，姓蘇的姑娘？”
“正是。蘇婉清，十九歲，父親是江南織造局的一個小吏，家世清白，本人精於工筆花鳥，尤其擅畫牡丹，去歲因一幅《國色天香圖》得了宮裡的賞識，特召入畫院。”
毛草靈沉默。牡丹，那是她年輕時最愛的花。初入乞兒國皇宮時，她見御花園牡丹稀少，便從唐朝引進數十珍品，親自照料。先帝曾笑她：“靈兒愛牡丹，倒比愛朕還甚。”她當時如何回答的？好像說的是：“牡丹易得，真心難求。”
如今，她的兒子，也愛上了畫牡丹的女子。
“太后，”秋月見她神色恍惚，輕聲提醒，“禮部擬的秀女名冊已呈上來，您是否要過目？”
“放那兒吧。”毛草靈擺手，卻又改了主意，“不，拿來我看看。”
名冊厚厚一疊，記錄了五十餘名待選女子的家世、年齡、才藝。個個出身顯赫，父兄不是朝中重臣，便是地方大員。毛草靈一頁頁翻過，那些名字在她眼中漸漸模糊，彷彿看到了當年的自己——那個頂著“唐朝公主”名頭，實則無依無靠，踏入這深宮時戰戰兢兢的少女。
翻到最後一頁，一個名字讓她指尖微顫：林素月，十八歲，父林遠，原青州知府，因貪腐案被貶，家道中落。擅琵琶，通詩書。
“青州…”毛草靈喃喃，“可是十五年前，那個因饑荒而爆發民變，先帝派欽差徹查，揪出一串貪官的地方？”
“正是。林家當時牽涉其中，林遠被削職為民，家產充公。這林姑娘應是罪臣之女，不知如何混進名冊的。”秋月蹙眉，“奴婢這就去查…”
“不必。”毛草靈合上名冊，眼中閃過一絲複雜神色，“罪臣之女…當年我入宮時，在那些老臣眼中，何嘗不是‘來路不明’之女？”
她站起身，走到窗邊。夜幕初降，宮燈次第亮起，蜿蜒如星河。這深宮，困了她大半生，給了她榮耀、愛情、責任，也奪走了她的自由、青春，乃至最後的伴侶。
