“這位客官，可是對海船感興趣？”一個工頭模樣的中年人見馮仁氣度不凡，上前搭話。
馮仁拱手笑道：“正是。北地來的，想看看南方的海船，開開眼界。敢問師傅，這船……可能遠航？”
工頭有些自豪地拍了拍身旁的龍骨：“客官好眼力！
這是明州老師傅主持造的‘海鶻’，底尖能破浪，身闊能載重.
只要不遇上臺風颶風，跑趟新羅、倭國，甚至南下嶺南、交趾，都不在話下！”
“哦？那若是風浪打穿了船板，如何是好？”馮仁故作擔憂地問。
工頭哈哈一笑：“客官是行家啊！
尋常小船可能就沉了，但我們這大船，都做了水密隔艙。您看！”
他指著船體內用厚實木板隔開的一個個空間，“就算有一兩個艙進了水，其他艙還是乾的，船照樣能浮著開回來！這可是我們江南船匠的不傳之秘！”
馮仁心中暗喜，這與他的設想不謀而合。
離開造船工坊，馮仁又根據不良人提供的線索，走訪了幾家看似普通，實則掌控著大量沿海貿易的商號。
他並未亮明身份，只是以“北方大客商”的名義，試探性地詢問海外貿易的利潤和風險。
這些商號的掌櫃個個鬼精，起初言語謹慎，但見馮仁談吐不俗，對貨殖之道見解深刻，又隱約透露出雄厚的資本背景，便漸漸打開了話匣子。
從他們口中，馮仁瞭解到，目前民間海貿利潤極高，一船瓷器、絲綢運往南洋，換回香料、珍寶，獲利可達數十倍。
但風險也極大，不僅要面對變幻莫測的海洋天氣，更要提防海盜劫掠，以及沿海某些官府的層層盤剝和禁令。
許多貿易，實則是在半明半暗中進行。
“若能有一條官家保障的安全航路，繳納合理的稅賦，誰願意提著腦袋偷偷摸摸做生意呢？”
一位姓林的掌櫃嘆道，說出了許多海商的心聲。
數日下來，馮仁對江南的造船能力和海貿現狀有了更深入的瞭解。心中那個“皇家海事商會”的構想也愈發清晰。
這日晚間，馮仁正在客棧房間內梳理見聞，毛襄悄無聲息地進來，低聲道：“侯爺，不良人那邊有密報。”
“講。”
“兩件事。其一，長安傳來訊息，狄大人已將滕王、蔣王名下屬官貪腐的證據基本梳理完畢，涉案金額巨大，人證物證確鑿。陛下似乎……有意藉此機會重重敲打宗室。”
馮仁點點頭，這在他的預料之中。
“第二件呢？”
“其二，揚州本地最大的海商，姓沈，名千。
此人背景複雜，與江南士族、江湖幫派乃至……沿海某些巡檢司的官員，都有千絲萬縷的聯絡。
據說，他手中掌握著通往南洋最精準的海圖和航路。
不良人查明，他明日會在瘦西湖畔的‘煙雨樓’宴請幾位來自廣州的胡商。”
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