一口濃血噴湧而出，他癱坐在地，臉色灰敗如紙，眼底最後一絲光也熄了，只剩死水般的絕望。他清楚，今日這道坎，自己跨不過去了。
他艱難抬眼，望向趙寒。
……
趙寒垂眸看著地上喘息的李牧，眉間掠過一絲倦意，隨即沉為磐石般的冷硬。北涼大將軍又如何？刀鋒所指，便是敵營。亂世不講舊情，只認生死。
“李牧，路是你自己燒斷的。”趙寒冷聲開口，嗓音平直無波。九陽真氣早已把心腸煉得似鐵似霜，慈悲二字，早被烈火焚盡。
李牧咳著血撐起身子，胸前甲冑裂開，鮮血順著鎧縫汩汩淌下。可他腰桿挺得筆直，目光灼灼，像兩簇將熄未熄的野火。
“趙寒，你斬我頭顱，北涼三十萬鐵騎，必踏平你趙家山門！”他齒縫咬出血來，聲音嘶啞，卻字字如釘，釘進風裡、釘進土裡、釘進所有人耳中。
趙寒不再答話。長劍出鞘半寸，寒芒乍現，如一道白練劈開陰雲，直取咽喉。
李牧緩緩閉目，唇邊竟浮起一抹淡笑——那是對朔風鐵馬的眷戀，是對軍旗未落的守諾。
“轟——！”
巨響震得枯葉簌簌而落。長劍洞穿胸膛，熱血噴濺如瀑，潑灑在焦黑戰土上，迅速洇開一大片刺目的猩紅。
趙寒收劍入鞘，劍尖滴血未落，已隱入鞘中。他眼底沒有快意，沒有悲憫，只有一片深不見底的幽潭。從這一刻起，北涼再不是故土，而是他登頂武道的試劍石。
眾人靜默佇立，望著李牧僵臥的軀體，血還在蜿蜒爬行，腥氣沉甸甸壓著喉嚨。趙寒面無表情收劍轉身，步履沉穩，無人敢攔，無人敢言。人群自動分開一條窄道，目送他身影漸行漸遠，終沒入蒼茫山色——此去天妖大森林，再不回頭。
天妖大森林，自古是活人止步的絕地。瘴氣纏樹，妖影潛行，連最老的獵戶都說不清林子深處埋著多少兇魂惡魄。可對趙寒而言，那裡不是墳場，是熔爐，是鑄就最強之軀的唯一火膛。
他踏入林口，四周霎時靜得詭譎。參天古木盤根錯節，枝椏虯結如鬼爪，僅餘幾縷慘白日光，在濃蔭裡掙扎著漏下，照得地上斑影晃動，恍若遊魂踱步。
他緩步前行，五感全開，腳步輕得聽不見迴響。忽地——一聲淒厲長嗥撕裂寂靜，帶著腥風撲面而來。趙寒霍然停步，肩未動，劍已微鳴。
一頭巨獸撞開灌木奔出：身高逾丈，黑鱗覆體，雙目赤如熔岩，利爪刨地濺起火星，鼻孔噴出的熱息瞬間燎焦草葉，周遭騰起滾滾濃煙。
趙寒靜靜立著，白衣獵獵，眼神卻亮得駭人。這一戰，不是搏命，是破障；不是廝殺，是叩關。
他足尖一點，身形如白鶴掠空，九陽真氣轟然奔湧，周身蒸騰起肉眼可見的灼熱氣浪，衣袍鼓盪，彷彿披著一輪燃燒的小太陽。
巨獸怒吼撲來，大地震顫，落葉狂舞。趙寒不退反進，長劍出鞘——不是劈，不是刺，是一道撕裂長空的銀弧！
劍氣縱橫，火浪翻騰，整座天妖大森林都在應和這場搏殺。他身如電光，在巨獸周身遊走，劍鋒過處，黑鱗崩飛，血肉翻卷，一道道深可見骨的創口在妖軀上綻開，像大地龜裂的傷痕。
時間彷彿被拉長、凝滯，唯餘劍嘯如龍吟，烈焰似潮湧。趙寒的身影在火光與血霧中明明滅滅，每一劍，都斬向更強的自己。
最終，一聲撼動山嶽的爆鳴炸開，妖獸仰天哀嚎，轟然栽倒，滾燙的鮮血噴濺如瀑，瞬間將方圓數丈浸透成刺目的猩紅。趙寒立在巨獸屍身旁，胸膛劇烈起伏，額角汗珠滾滾而下，可那雙眸子卻亮得驚人，似有烈火在瞳底灼灼燃燒。
他清楚，這不過是他登頂武道巔峰的第一道門檻。前路漫漫，唯有咬緊牙關、一刻不停，才能把筋骨煉得更硬，把意志磨得更利。
他抬眼遠眺，群峰疊嶂間，幾座飛簷翹角若隱若現——那便是皇城了。趙寒唇角微揚，笑意凜冽：“我，這就來了。”
他並未直奔南蠻城。眼下要做的事，比趕路更急、更重。
其一，九陽神功已臻大圓滿，只待臨門一腳，便可叩開先天之門；其二，手中武技太過單薄，攻無章法，守無根基，遇上真正高手，怕是連三招都撐不住；其三，他的身份如同一枚引火的雷，稍有洩露，必招來腥風血雨——暗箭難防，明刀更險，而此刻的他，尚不夠硬，不夠穩。
“不如，先將《金剛護體神功》與《御空術》融進九陽神功裡。”念頭一落，趙寒盤膝而坐，心念微動，丹田內元氣奔湧如江，直貫右臂經絡。在九陽真氣霸道沖刷之下，臂上筋肉驟然賁張，青筋虯結，皮膜泛起古銅光澤，彷彿整條手臂正被千錘百煉。
