陳珩微微一笑，笑意卻未達眼底：“開墾荒地？談何容易。山越之民亟待安置，若無處可去，無田可耕，恐再生禍亂。至於僮客……他們究竟是自願依附，還是被豪強隱匿，逃避國家賦役，諸位心中想必比本官更清楚。”
陳珩頓了頓，身體微微前傾，目光掃過眾人：“本官深知，此事於諸位而言，確實難辦。故，本官亦不願強求。”
此言一齣，世家代表們略顯詫異，以為有了轉機。
陳珩話鋒一轉，語氣陡然變得冷峻：“既然諸位認為保有私兵、徒附方能守護家業，認為官府無力保障地方安寧，那也好辦。既如此，那些黃巾賊寇就由諸位的私兵解決吧！”
陳珩面無表情地說道：“本官麾下將士，連日征戰，疲憊不堪，且需重點佈防江北以防袁術，還有西面的劉表，實難分身。”
“既然諸位家強族盛，僮客數千，私兵精良，想必守護鄉梓，剿滅此股匪患，不在話下！”
陳珩語氣平淡，卻字字千鈞：“那剿賊之事，便仰仗諸位了。各家需按隱匿丁口之數，出兵出糧，聯合進剿。若能畢其功於一役，本官不僅不再提清丈戶籍田畝之事，更會上表朝廷，為諸位請功。”
“若剿賊不利，以致匪患坐大，荼毒地方……那便按律，追究各位一個‘養寇自重’、‘縱匪為患’之罪。如何？”
堂內瞬間死寂。世家代表們臉色驟變，面面相覷，額角滲出冷汗。
讓他們出錢出人去打硬仗？且不說那些私兵僮客能否匹敵兇悍的黃巾賊，就算能打贏，自身必然損失慘重，實力大損，屆時更是人為刀俎我為魚肉。
若是打輸了，或者互相推諉致使戰事不利，那“養寇自重”的帽子扣下來，更是滅頂之災！這陳珩此舉，是將一個燙手的山芋，連同一把淬毒的匕首，一同塞到了他們手裡。
虞氏代表擦著汗，聲音乾澀：“使君……此事……此事恐非我等鄉野私兵所能勝任……若是損兵折將，反讓賊人勢大，豈不誤了使君大事？”
陳珩靠回椅背，好整以暇：“哦？方才諸位不是還說，離了這些僮客私兵，便無法維繫家業，無法安定地方嗎？怎麼如今區區一股流寇，就讓諸位如此為難？莫非……諸位之前所言，俱是推托之詞？還是說，諸位寧願私蓄力量，也不願為國分憂？”
“再說了，本官身為揚州州牧，這揚州還有什麼不是本官的？爾等以為本官真是看中了你們的家產嗎？本官不是要你們的錢，而是用你們的錢辦你們的事！”
致命的沉默！
這些世家代表們徹底明白了。陳珩給出了兩條路：一條是交出人口和大部分的田地，換取安寧。另一條是拒絕合作，然後他們自己去面對可怕的匪患和隨之而來的政治清算。
此時陳珩一旁的顧雍用眼神示意他的叔父顧徽，顧徽明白顧雍的意思，就是讓他同意此事。
顧徽此刻也沒有辦法了，他長嘆一聲，彷彿瞬間蒼老了許多，率先妥協：“使君……深謀遠慮，老朽……佩服！為國效力，本是我等份內之事。只是清丈田畝、核實人口，事務繁雜，需些時日……還望使君寬限一二，容我等回去細細清點，再報與府君！”
“好！”陳珩撫掌大笑，從懷中取出一個精緻的錦囊，信手拋向顧徽：“此乃定金，亦是信物。望顧家莫負我望！”
顧徽接過，在眾人好奇的目光中解開錦囊，將其中之物倒入身旁的桌案上。
剎那間，一抹宛若初雪、細膩晶瑩的白色流淌而出。那絕非他們平日所見的粗糲、暗沉、帶有雜質的鹽塊。
“這…這是何物？”身旁的虞氏代表忍不住探頭問道。
顧徽用手指沾了一點，放入口中，旋即眼中爆發出難以置信的狂喜，聲音都因激動而微微顫抖：“鹽！是鹽！竟是如此……如此純淨、毫無苦澀的上品細鹽！”
舉座皆驚！
“什麼？”
“世間竟有如此純鹽？”
各大家族的代表們再也無法保持鎮定，紛紛離席圍攏過來，有人甚至失禮地也用手指沾嘗，隨即面露駭然。
他們都是見過世面的人，深知這種品質的鹽意味著什麼——那是足以讓任何家族富可敵國的巨大財富，是能撬動整個天下商貿的絕對利器！
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