呂翔需要的不是想，而是說服自己邁出那一步的一個理由。許攸已經替他把所有的理由都擺在了臺前，剩下的，只有呂翔自己的心了。
……
洪武二年四月，襄陽城迎來了開國以來最熱鬧的一天。
天還沒亮，南門外的官道上便絡繹不絕地有人趕來。有騎著高頭大馬的世家子弟，衣著華貴，僕從如雲；有揹著書箱的寒門書生，布衣草鞋，風塵僕僕。
有腰懸長劍的習武之人，虎背熊腰，步履矯健；甚至有鬚髮皆白的老儒，被弟子攙扶著，顫巍巍地走在人群中。
他們來自天南地北——從交州到涼州，從遼東到益州，從明國的各州郡，甚至是從燕國與魏國控制的區域偷渡而來的。所有人的目的地只有一個，襄陽城中的貢院。
大明的第一次科舉，就這樣在萬眾矚目中拉開了帷幕。
說它倉促，一點也不為過！從去年秋天才開始籌劃，到今年的春天便在各地舉行縣試、郡試、州試，各地的考場都是臨時徵用的官署和學宮，考官也是從各州郡緊急抽調的。
很多讀書人甚至都來不及準備，考試的訊息便已經傳到了家門口。但對於那些在燕國與魏國鬱郁不得志的寒門子弟來說，這卻是他們等待了半輩子的機會。
他們冒著被邊關守軍射殺的危險，翻山越嶺，涉水渡河，偷渡到大明境內。他們來不及參加大明各地的縣試、郡試、州試。陳珩為此便特地下旨：凡從燕、魏來投的讀書人與習武之人，可在襄陽直接參加一場資格試，透過者便可與大明的考生一同參加會試。
這一道旨意，讓襄陽城中一下子湧進了數千名從北方來計程車子和武者。客棧爆滿，民房租賃一空，甚至連城外的寺廟都住滿了人。
襄陽的百姓們大開眼界，從未見過這麼多讀書人聚在一起。街頭巷尾，隨處可聽見南腔北調的爭論聲，引經據典，慷慨激昂。
會試分文舉和武舉，分別在貢院和校場舉行。文舉考策論、經義、詩賦，武舉考騎射、步射、力量、兵書策論。
此外還有“特科”，專門選拔那些在器械改造、農事、律法、算學等實務方面有專長的人才。這個特科，是陳珩力主增設的。
起初還是有些儒生不以為然，認為“奇技淫巧”不足以登大雅之堂。陳珩只說了一句話：“若能造出射得更遠、更準的連弩，能提高畝產的農具，能疏通河道的器械，這與攻城略地、治國安邦何異？”諸臣無言以對。
會試結束後，襄陽城中的客棧裡，到處都是議論紛紛的考生。
一間臨街的客棧大堂中，幾個文士圍坐一桌，茶壺裡的水添了又添。
一個年輕的書生拍著桌子，面色漲紅：“策論最後一題我似乎是答錯了，問的是‘屯田之利弊’，我答成了‘均田之策’的，驢唇不對馬嘴啊！”
旁邊一個年紀稍長的書生安慰道：“兄弟莫急，策論只是其中一科，還有經義和詩賦呢。”
另一桌的幾個武舉考生則在爭論騎射的成績，一個黑臉大漢灌了一大碗茶，抹了抹嘴：“騎射我跑了八箭，中了六箭，馬馬虎虎吧。”
對面的精壯漢子不屑道：“六箭也敢說？我中了七箭呢！”
黑臉大漢瞪眼懟道：“你那馬是特別訓練過的，我騎的那匹是從涼州新來的戰馬，還沒馴服呢！”
樓上雅間，幾個世家子弟正襟危坐，談論的卻是另一番話。
一個穿著錦袍的青年搖著摺扇，語氣中帶著幾分矜持和得意：“今年的策論，出得倒是中規中矩。家父曾與我說過類似的題目，我也算是早有準備。”
另一個穿著青色儒袍的青年笑道：“世兄家學淵源，自然不在話下。不像我等，只能靠自己苦讀。”他嘴上謙虛，眼中卻絲毫沒有謙虛的意思。
貢院內，燈火徹夜不熄。太傅蔡邕、龐德公、劉曄等主考、副考官，正帶領著一眾閱卷官，晝夜不停地批改試卷。
試卷堆積如山，每一份都要經過初閱、複閱、校閱三道程式，才能最終定等。蔡邕年過七旬，鬚髮皆白，卻精神矍鑠，坐在案前，一份一份地細讀。
他時而點頭，時而搖頭，時而提筆批註，時而擱筆沉思。龐德公坐在他對面，兩人偶爾交換意見，低聲交談幾句。
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