周時野下意識側身，將扶瑤半護在身後：“母后息怒，此事不怪瑤兒。”
“哀家沒怪她！”太后厲聲打斷，目光越過周時野，直直看向扶瑤，“瑤兒，你抬頭。”
扶瑤緩緩抬頭，對上太后那雙悲憫卻此刻銳利如刀的眼睛。
“告訴哀家，”太后一字一句，“你，準備如何？”
殿內死寂。
扶瑤沉默片刻，開口，聲音平靜卻字字鏗鏘：“回太后，臣妾會回南疆。”
“回去送死？”太后挑眉。
“回去奪位。”扶瑤眼神清明，“回去——親手平定南疆內亂，報父母之仇，雪百姓之恨。”
她頓了頓，補充道：“也替天啟，剷除一個不安分的鄰國。”
太后盯著她看了許久，忽然伸手，將她從地上扶起。
那雙手溫暖乾燥，帶著常年禮佛的薄繭。太后拍了拍她的手背，眼底寒意褪去，換上覆雜神色：“你可知這一去，九死一生。”
“知道。”扶瑤點頭，“但必須去。”
“好。”太后鬆手，轉身走回鳳椅，重新坐下時，已恢復往日沉靜，“既是南疆王女，就該挑起該挑起的責任。哀家不攔你。”
她看向周時野，語氣轉厲：“皇帝。”
“兒臣在。”
“瑤兒此行，天啟必須全力相護。”
太后指尖輕叩扶手，
“調五百禁軍精銳，配連弩，護送至南疆邊境。另，傳哀家懿旨——若南疆新王再敢派殺手入天啟境內，視為宣戰。”
周時野躬身：“兒臣遵旨。”
太后又看向扶瑤，眼神柔和幾分：“瑤兒，你記住——無論你是扶瑤還是阿依洛瑤，都是哀家認可的兒媳。這天啟皇宮，永遠有你一席之地。”
扶瑤心頭一暖，屈膝行禮：“謝太后。”
“去吧。”太后擺手，重新捻起佛珠，“哀家要誦經了。”
兩人退出正殿。
殿門關上時，扶瑤回頭看了一眼——太后閉目誦經的身影在燭光下孤寂卻堅毅，那串佛珠在她指間緩緩轉動。
“太后……”扶瑤輕聲。
“母后年輕時，也是殺伐決斷的人物。”周時野握緊她的手，“她既認了你，就會護你到底。”
扶瑤點頭，心頭那股暖意蔓延開來。
…
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