青嵐學院的鐘聲悠揚，迴盪在群山之間，昭示著新一日的開始。對於百草峰而言，最近的氣氛卻與往日的平和鑽研略有不同，一種隱約的興奮和躁動在弟子間流淌。
三個月後的“小丹比”，正式通告已由學院執事堂下發至各峰。不同於涵蓋所有道法、數十年才舉辦一次的“宗門大比”，“小丹比”規模較小，專精一道，旨在激勵各峰弟子在特定領域精進。此次丹比，面向全院所有對丹道有興趣的弟子，不分內外門，不論師承，皆可報名。獎勵頗為豐厚，不僅有靈石、貢獻點，更有進入“萬卷丹閣”更高層閱覽典籍的許可權，以及由學院丹道大師親自指點的機會。最重要的是，前十名者，可獲得參與不久後“北域丹霞盛會”外圍觀摩的資格，那是整個北域丹道界的盛事，能接觸到更廣闊的天地。
訊息一齣，百草峰自然成為焦點中的焦點。各堂各閣的弟子，但凡對自身丹術有幾分信心的，都開始摩拳擦掌，加緊準備。丹房變得格外搶手，藥材兌換處的隊伍也排得更長。
雲杳杳（雲昭）的生活節奏也悄然發生了變化。徐丹師對她的期望很高，私下為她規劃了詳細的備戰計劃。
“雲昭，小丹比分為三個階段。”徐丹師在乙等丹房內，對著雲杳杳諄諄教誨，“初選，考核基礎，主要是辨識藥材、控火基本功、以及對常見丹方的理解，此關旨在篩選掉濫竽充數者。複選，則是現場煉製指定的一階丹藥，比拼成丹率與品質。最終的殿試，最為關鍵，題目往往出其不意，有時是煉製一種偏門丹藥，有時是改良已知丹方，有時甚至是根據提供的殘缺丹方進行補全！考校的是真正的丹道底蘊、應變能力與創造力。”
他指著雲杳杳面前堆積如山的玉簡和獸皮卷：“這些，是百草堂歷代收集的常見及偏門一階、二階丹方詳解，以及諸多藥材特性圖譜、藥性相生相剋論述。你天賦雖佳，但根基尚淺，見識不足。這三個月，你需將這些內容儘可能熟記於心，融會貫通。丹道之基，在於‘知藥’、‘明理’，而後方能‘成丹’。”
“是，徐丹師。”雲杳杳恭敬應下。這些知識對她而言淺顯易懂，但表面的功夫必須做足。她每日在丹房研讀玉簡，表現出超乎常人的記憶力和理解速度，讓徐丹師欣慰不已。
然而，正如徐丹師所料，木秀於林，風必摧之。
這一日，雲杳杳照例前往百草堂的藥材庫，打算用貢獻點兌換一些用於練習的常見藥材。剛走到庫房門口，便聽見裡面傳來一陣略顯尖銳的爭執聲。
“……李執事，這批‘火絨草’的品質明顯不對！顏色暗淡，草莖綿軟，火靈氣稀薄，這分明是受潮或存放不當的次品！按規定，次品藥材兌換價格需減半，且不能用於正式煉丹練習！”一個年輕但氣憤的聲音說道。
雲杳杳聽出，這是與她同期入門、同樣對丹道頗為熱衷、性格耿直的外門弟子周通的聲音。
“哼，你一個外門弟子，懂什麼品質？”一個略顯油滑的中年男聲響起，帶著不耐煩，“庫房記錄上寫得清清楚楚，這就是正常的火絨草。愛換不換，不換就讓開，後面還有人等著呢！”
雲杳杳走進庫房，只見櫃檯前，周通正滿臉通紅地與一個留著兩撇小鬍子、眼神閃爍的執事弟子對峙。周通手裡抓著一把枯黃的火絨草，而那李執事則抱著胳膊，一臉倨傲。櫃檯旁，還站著幾個身著丹霞閣服飾的弟子，正似笑非笑地看著熱鬧。
“周師兄，怎麼回事？”雲杳杳上前問道。
周通見是她，如同找到了幫手，立刻道：“雲師妹，你來得正好！你看這批火絨草，這品質，連煉製最低階的‘火引散’都勉強，李執事卻非要按正常價格兌換給我！這不明擺著欺負人嗎？”
雲杳杳接過那把火絨草，入手微潮，草莖確實缺乏彈性，湊近細嗅，原本應有的乾燥熾烈氣息變得微弱且混雜著一絲黴味。她心中瞭然，這確實是存放不當導致的劣質藥材，藥性流失嚴重。她抬眼看向那李執事，語氣平靜：“李執事，這批火絨草確實不符合正常兌換標準。庫房條例有載，藥材品質分為上、中、下、次四等，此草當歸為次等。”
李執事見是她，眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，臉上卻堆起假笑：“原來是雲昭師妹。師妹近來聲名鵲起，丹術精湛，沒想到對藥材辨識也如此在行？不過嘛，這庫房交割，向來以入庫記錄為準。這批火絨草入庫時登記便是‘中等’，師妹莫非是懷疑庫房的記錄，還是懷疑我李某人的操守？”
他這話說得刁鑽，將個人品質問題上升到了質疑庫房制度和執事操守的層面。
旁邊一個丹霞閣的弟子陰陽怪氣地接話：“就是，雲師妹天賦是高，但也不能目無規矩啊。難道徐丹師沒教過你，要尊重前輩，遵守學院制度嗎？”
周通氣道：“你們這是強詞奪理！入庫記錄？誰知道你們是不是以次充好，中飽私囊！”
“放肆！”李執事臉色一沉，“周通，你竟敢汙衊執事弟子！信不信我稟明執事堂，治你一個詆譭同門、擾亂庫房秩序之罪！”
眼看衝突升級，雲杳杳輕輕拉了一下週通，示意他稍安勿躁。她目光平靜地掃過李執事和那幾個丹霞閣弟子，心中明鏡似的。這李執事多半是丹霞閣一系，故意用劣質藥材刁難可能威脅到他們的小丹比競爭對手，尤其是她這個最近風頭正勁的新人。周通不過是撞上了槍口。
硬碰硬現在對她不利。她初來乍到，徐丹師雖看重她，但丹霞閣在百草峰經營多年，勢力盤根錯節。直接衝突，就算佔理，也可能被對方借題發揮，耽誤寶貴的備戰時間。
“李執事言重了。”雲杳杳忽然展顏一笑，那笑容清淺，卻讓李執事莫名覺得有些發毛，“周師兄性子急，並無惡意。既然庫房記錄如此，我們自然遵從。”
她將手中的劣質火絨草放回櫃檯，話鋒卻是一轉：“不過，弟子近日研讀《百草辨析錄》，其中提到，火絨草若因儲藏不當受潮，其火性雖衰，但其草莖中蘊含的‘地火淤氣’反而會有所凝聚。此氣雖於大多數火屬性丹藥有害，但若處理得當，卻是煉製某些特殊水土雙屬性‘鎮煞丹’、或用於培育某些喜陰煞之氣的靈植的輔助材料。”
她一邊說，一邊看似隨意地從儲物袋中取出一個小玉瓶，開啟瓶塞，一股微帶腥氣的土腥味飄散出來。“巧了，弟子前幾日試驗一種改良土壤的配方，恰好需要一點‘地火淤氣’作為引子。不知李執事，這批‘火絨草’既然藥性有變，可否按‘特殊處理材料’的價格折算給弟子？價格嘛……就按次品藥材的三折如何？畢竟，提取‘地火淤氣’也需費些功夫。”
李執事和那幾個丹霞閣弟子愣住了。他們本想刁難對方，要麼迫使對方高價買劣質貨吃啞巴虧，要麼鬧起來給對方安個罪名。沒想到這雲昭不按常理出牌，不但認了這劣質藥材，還反過來提出要低價收購，理由聽起來……居然還挺像那麼回事？什麼地火淤氣，鎮煞丹，他們聽都沒怎麼聽過！
周通也呆了，不解地看著雲杳杳。
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