林青璇踏出傳送陣時，東華城的晨光正好從東城門樓子的飛簷上斜斜切下來，將整條西市大街分成了明暗兩半——北側店鋪的瓦簷還浸在青灰色的陰影裡，南側的青石板路面已經被日光照得泛出一層暖白。早市的攤販們正在張羅著開張，賣靈谷粥的老漢揭開鍋蓋，一團白汽騰空而起，被晨風裹著飄過了半條街；賣靈果的大嬸蹲在路邊用麻布一個一個擦著果子，擦一個擺一個，果子皮上的水珠在陽光下閃閃發亮。
她站在西市大街和城南巷子的交叉口，背靠著一家還沒開門的符紙鋪門板，舌尖還殘留著那顆沒熟的青石榴留下的酸澀味。剛才在忘憂峰嚼那顆青石榴的時候不覺得什麼，現在站在街上被晨風一吹，才發現酸得牙齒都有點發軟。她舔了舔牙根，用舌尖抵了抵那幾顆發軟的牙，在心裡默默記下了一筆——以後再也不吃忘憂峰上沒熟的石榴了。
昨晚她來西市的時候是凌晨四更天，鍾掌櫃的鋪子是通宵營業的，西市的夜市燈火通明。現在那些夜市攤子已經收了個乾淨，取而代之的是早市的攤販和剛剛卸下門板的店鋪。她站在符紙鋪門口把東華城西市的地理在腦子裡快速過了一遍：西市主街東西走向，鍾掌櫃的鋪子在主街中段路南，對面就是她昨晚看到的那個靈材攤——幾張舊木板搭成的簡易攤位，旁邊是一棵被修剪得光禿禿的老槐樹，樹下襬著幾個歪歪扭扭的石墩。攤位現在空著，舊木板還在，但上面什麼都沒有。
她沿著主街先走了一趟。從鍾掌櫃鋪子門口出發，一路往西走到西城門，沿途仔細辨認每一個賣靈草的攤位。西城門附近擺攤的大多是散修，賣的東西雜七雜八——有人蹲在城牆根下襬了一排用泥巴糊著的劣質靈植，有人在地上鋪了塊獸皮，上面放著幾顆成色一般的靈獸內丹，還有人站在板車上叫賣據說是北域雪山採來的千年冰蓮，但那冰蓮的花瓣邊緣已經發黃卷邊了，怎麼看都不像千年的。林青璇挨個攤位看過去，確認了沒有南疆來的靈草，也沒有穿青布長袍的跛腳女人。
她折回來，往東走了一段，把西市主街和南北兩條巷子的交叉口全部走了一遍。那個靈材攤的位置很好——在鍾掌櫃鋪子正對面，老槐樹底下，是人流量最大的地段。一個散修能在這種位置擺攤，說明她要麼來得極早搶到了好位置，要麼在這裡擺攤不是第一次了。
“找那個賣藥的跛腳女人？”一個蹲在巷口剝蒜的老嫗抬起頭看著她，手裡的蒜皮堆了一小撮。老嫗穿著一件洗得發白的碎花褂子，頭髮用一塊藍布包著，露出一雙渾濁但精明的眼睛。“她天不亮就收攤走了，往城南那邊去的。你來晚了。”
“每天都來嗎？”
“隔三差五來一次。有時候擺一整天，有時候擺一個時辰就走。來的時候總是天不亮就佔好位置，走的時候也快，三下兩下就把攤子收了，從來不跟人多說話。”老嫗說話時手裡剝蒜的動作一點沒停，蒜皮刷刷地往下掉，露出裡面白生生的蒜瓣。“問她靈草從哪來的，她就說是南邊山裡採的。問她具體哪座山，她就不說了。”
“她收攤的時候往哪個方向走的？”
老嫗伸出沾滿蒜汁的手，朝南邊巷子深處指了指。
林青璇道了聲謝，拔腿就朝南邊走。
城南方位不大，是老城區，住的大多是常年在東華城租住的外來散修和做小買賣的凡人，房屋低矮密集，巷道狹窄彎曲，青石板路被無數雙腳磨得光滑發亮，縫隙里長著墨綠色的青苔。清晨的老城區正在甦醒——巷口賣豆腐的婦人揭開紗布，露出白嫩嫩的一板豆腐；一個老漢挑著兩桶井水晃晃悠悠地拐進窄巷，桶底滴落的水珠在青石板上畫出一條歪歪扭扭的溼痕；巷子深處傳來小孩的哭鬧聲和大人含糊不清的呵斥聲，間或夾雜著幾聲狗叫。
她在一條死衚衕的盡頭找到了那個老嫗說的“空地”——其實是一小片廢棄的天井，周圍被三面低矮的土坯房圍住，天井裡堆著幾口破缸和一輛散了架的板車。空地靠牆的位置用石塊壘了一個簡陋的灶臺，灶臺上擱著一口缺了耳朵的鐵鍋，鍋底還殘留著昨晚煮過東西的痕跡——是一層結成了薄膜的米湯。灶臺旁邊鋪著一張草蓆，草蓆上疊著一條洗得發白但疊得整整齊齊的薄被，被子上壓著一雙用麻繩編的拖鞋。草蓆捲起來的邊緣露出了半截埋在下面的木匣子——木匣子做工粗糙，木板厚薄不一，但蓋子合得很緊，上面還壓了一塊青磚。顯然住在這裡的人雖然窮，但很在意自己僅有的這點東西。
她站在破缸旁邊把這方小小的天地仔細打量了一遍。草蓆很窄，一個人睡剛剛好，翻身太猛就會滾到地上。灶臺裡的柴灰還有餘溫——用手背靠近試了一下，灰燼表層已涼，但往裡探半寸還能感到微熱，說明早上還燒過火。鐵鍋裡的米湯薄膜還沒有乾裂，煮的時間不超過半個時辰。
人剛走不久。
林青璇沒有去翻草蓆下面的木匣子。她在灶臺前蹲下來，用指尖輕輕碰了一下鐵鍋邊緣——鍋沿已經涼了，但鍋底還有極淡的餘溫。她把手縮回來，在膝蓋上蹭了蹭指尖沾的鍋灰，開始仔細檢視天井周圍的每一個角落。土坯房的牆根下有幾道淺淺的拖痕，不是鞋印，是某種重物被拖拽時留下的——可能是那個跛腳女人每天挪動草蓆時留下的。牆角的青磚縫裡卡著半片乾枯的葉子，葉子形狀是心形，邊緣帶著鋸齒，葉脈背面有極細的黑色絨毛。腐骨花的葉子。那女人從攤上回來整理靈草時不小心掉了一片，又或者是這葉子從她的靈草捆裡飄出來，被風吹到了牆角。
她站起身，順著拖痕的方向往外走。出了死衚衕，右拐進一條更窄的巷子，青石板路在這裡被兩堵高牆夾成一條僅容一人透過的小道，地面上的青苔長得更厚了，踩上去滑膩膩的。巷子走到頭是一片開闊地——東華城南門內的小廣場，廣場上有幾棵老榆樹，樹下蹲著幾個正在吃早飯的散修，一人端著一個粗瓷碗，呼嚕呼嚕地喝著靈米粥。廣場邊上有兩家剛開門的早點鋪子，一家賣包子，一家賣豆漿。豆漿鋪門口有個夥計正往大鍋裡倒磨好的豆漿，熱氣騰騰地湧出來，把那夥計的臉燻得通紅。
那個女人不在廣場上。
她正要往南城門方向繼續追，目光掃過廣場邊一條不起眼的小巷——那條巷子比剛才走過的所有巷子都窄，窄到只能側身透過，巷口上方掛著一塊歪歪扭扭的木牌，上面寫著“槐花巷”三個字，字跡已經模糊得快認不出來了。巷口的路面上有一小撮淡黃色的粉末，是雄黃粉和某種草籽殼的混合物，被風吹得只剩一小堆。驅蠱用的。這條路她走過。
林青璇側身擠進槐花巷。巷子裡飄著一股淡而複雜的草藥味，越往裡走越濃，不是熬藥的那種濃，是許多種靈草堆在一起互相串味後形成的雜味——有薄荷的涼，有石菖蒲的澀，有千層草的微苦，還有腐骨花特有的朽葉甜。她循著這氣味穿過槐花巷，拐了兩個彎，鑽進一條連名字都沒有的背街小巷。這裡的房屋比老城區還要破舊，有些院牆已經塌了一半，用碎磚頭和木條勉強補上，牆頭上長著半人高的野草。巷子盡頭是一扇用舊門板改成的院門，門板下面缺了一角，露出一截生鏽的鐵絲，鐵絲上掛著一個用麻繩編的小鈴鐺。
院門是虛掩的，林青璇沒有推門。她站在門板外約五步遠的地方，背貼著巷道的土牆，把聲音放得很輕很緩，像是怕嚇到什麼：“我來買腐骨花。西市攤上說你有。”
院子裡沉默了好一會兒。然後那個跛腳女人隔著門板開口了，聲音嘶啞而警覺，像一把許久沒上油的鎖，每一個字都帶著鏽跡：“今天不賣了。明天趕早。”
林青璇不緊不慢地從儲物袋裡取出那個小巧的玉瓶，拔開塞子，把瓶子舉到門縫處輕輕晃了一下——瓶口逸出一絲極淡的草藥味，和外面藥鋪裡賣的普通外傷藥截然不同。“順便想給你帶個東西。治蠱蟲咬傷的。你右手指甲根往外滲黑血，那是蠱齒餘毒沒清乾淨。拖久了經脈會壞死。”
門板後面安靜了更長的時間。然後那隻跛腳踩著碎磚的聲音從門板另一側慢慢移過來，門板被拉開了一條很窄的縫——只夠一隻眼睛往外看。林青璇看到門縫裡那雙眼睛又冷又硬，眼白上佈滿血絲，不是哭出來的血絲，是長期被瘴氣薰染後毛細血管破裂留下的痕跡。她把自己的右手舉到門縫能看清的位置，手心朝上攤開，手指放鬆不握拳，把玉瓶託在掌心。她就這麼安靜地舉著，不催也不動。
片刻後門縫裡的眼睛消失了，取而代之的是一雙粗糙的手——右手伸出門縫，把袖子往上捋了捋，露出手背上被蠱蟲咬過的黑色齒印。傷口周圍的皮膚已經潰爛了一圈，潰爛邊緣發黑發紫，新滲出的組織液是淡黃色的，混著血絲。她的食指指甲從甲根到甲尖全是黑的，黑色一直蔓延到第一指節，像是從指甲縫裡滲出來的墨汁凝在了皮下。她的手腕內側有一道道陳舊疤痕——那是掙扎時被鐵鏈磨的，疤痕疊疤痕，最老的已經發白，最細的那條還泛著粉紅，邊緣微微外翻。
林青璇拔開玉瓶的塞子，往女人手背傷口邊緣滴了一小滴。椿禾劑在接觸潰爛皮膚的瞬間就滲透進去了——潰爛邊緣的紅腫肉眼可見地褪了一圈，從深紫色變成淡粉色只用了不到五息，那股輕微的灼痛感也隨之消退。女人盯著自己的手背看了很久，一言不發地把門板推開半扇，露出了整張臉。
她比林青璇之前遠遠瞥見的模樣更憔悴一些，顴骨很高，眼窩凹陷，嘴唇乾裂起皮，下巴上還有一處結了痂的擦傷。頭髮用麻繩草草紮在腦後，髮尾枯黃分叉，看起來已經很久沒有用靈力養護過。她在門框裡站了片刻，才把門板推得更開，瘸著腿往院子裡走了一步，側身讓出半條路。她的右腳踝上果然有一圈舊傷疤，比林青璇之前看到的更觸目驚心——不是一道鐵鏈磨出來的疤，而是好幾道交錯疊加的環形疤痕，最寬的一道幾乎繞了整個腳踝一圈，皮膚被磨透後又重新長好，留下一層厚而發亮的瘢痕組織。
院子很小，頂多七八步見方。角落裡種著一棵半死不活的老槐樹，樹幹上掛著一串用麻繩串起來的幹腐骨花，已經曬得發脆，被風吹得輕輕搖晃。院牆根下攤開幾張草紙，草紙上晾著剛摘下來不久的黑水蓮和蛇涎草，葉片還是溼的，帶著沼澤淤泥特有的酸腐味。瘸腿女人把林青璇讓進院子，並沒有請她進屋的意思，只是拖過一個倒扣在地上的破木盆翻過來當凳子，自己坐在灶臺旁的石墩上，把受傷的右手擱在膝蓋上，又看了兩眼正在癒合的傷口。潰爛的邊緣已經從深紫色褪成了淡粉色，新滲出的組織液變清了，混在裡面的血絲也少了。她用手指在傷口邊緣輕輕按了一下，沒有膿，也不燙手了。
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