晨光微亮，山霧未散。葉凡站在院中握緊巡防令符，掌心還殘留著昨夜戰鬥後的灼痛感。他剛從廢墟回來，身體尚未完全恢復，但邊界巡查不能停。這是葉辰交給他的職責，也是他在宗族立足的開始。
幾名青年執事列隊走過，看見他時腳步一頓。有人低頭避開視線，有人張了張嘴想說什麼，最後只是沉默地行禮離開。可就在他們轉身之後，竊竊私語聲順著風飄了過來。
“聽說了嗎？有長老說葉凡和外姓女子勾結，想奪宗主權柄。”
“難怪他能突然破陣……怕是早就串通好了。”
“一個廢柴，靠自己怎麼可能突破煉體八重？”
這些話沒有當面說出口，卻像刀子一樣紮在四周。葉凡沒有回頭，也沒有停下動作。他把令符收進袖中，繼續向前走去。他知道，這不是普通的議論，而是有人在故意放話。
回到居所不久，倪月來了。她沒敲門，直接推門而入，手裡捏著一枚殘破的傳音符。她的臉色很冷。
“你被盯上了。”她說，“不止一人收到這種符，內容都一樣——說我們內外勾結，圖謀不軌。”
葉凡接過符片看了一眼。上面靈力痕跡已經消散，但還能看出是昨夜子時三刻發出的。那個時間點，正是他剛覺醒《九轉歸元訣》的時候。
“他們抓準了時機。”葉凡把符放在桌上，“剛立功就被潑髒水，目的不是殺我，是毀我名聲。”
倪月點頭：“現在很多人心裡已經有疑問。如果你去解釋，反而顯得心虛。他們就是要逼你跳出來辯解。”
兩人對視一眼，都明白這是一場精心設計的輿論戰。不用動手，只要讓宗族內部生出裂痕，就能瓦解他們剛剛建立起來的信任。
沒過多久，葉辰派人來請葉凡去靜室。路上無人交談，守衛站得筆直，氣氛壓抑。
葉辰坐在案後，神情嚴肅。“我已經知道外面傳的話。”他說，“這次不一樣。以前是排擠你，現在是要把你從根上拔掉。”
葉凡站著沒動。“我知道是誰在背後搞鬼嗎？”
“暫時不能動。”葉辰搖頭，“沒有證據。我現在出面壓下去，只會讓人覺得我在護短。他們會說，正因為有問題，才需要掩蓋。”
葉凡明白了。對方利用的就是宗法規則。只要你沒犯錯，就不能強行干預言論。但他們散佈謠言，也不算明面上的罪責。這就是灰色地帶，專用來對付像他這樣沒有根基的人。
“我可以查。”葉凡說，“七日內，如果找不到源頭，我自願交回巡防令，任憑處置。”
葉辰盯著他看了很久，終於點頭。“可以。但記住一點——別衝動。你現在每一步都被盯著，走錯一次，就會全盤皆輸。”
從靜室出來，天色已暗。葉凡回到房間時，倪月已經在等他。她攤開一張紙，上面畫了幾條線，連著幾個名字。
“我去了文書閣。”她說，“所有傳音符都是透過同一個中轉陣傳送的，登記人是嫡系弟子乙。”
葉凡皺眉。“是他發的？”
“不一定。”倪月搖頭，“他可能只是經手人。真正的主使者不會用自己的手發這些東西。但他既然參與了，就一定會留下痕跡。”
她把那張紙推過去，指著其中一角。“你看這裡，符紙邊緣有一道極細的靈紋，屬於儲物戒的印記。這種戒只有嫡系核心弟子才有配發，而最近三天使用過這個編號的，只有他一個人。”
葉凡盯著那道紋路看。它很小，幾乎看不見，但確實存在。這意味著，至少有一張符是從他的儲物戒裡拿出來的。
“就算這樣，也不能證明他是主謀。”他說，“也許他被人利用了，或者東西丟了。”
“沒錯。”倪月收起紙張，“所以我們不能直接找他對質。現在最要緊的是穩住局面，同時讓他繼續動作。”
葉凡問：“怎麼讓他動？”
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