星雲閣，丹堂。
作為宗門內地位超然，資源最為雄厚，也最為炙手可熱的堂口之一，丹堂終日籠罩在濃郁的藥香與氤氳的丹火之氣中。高聳的殿宇以防火抗腐蝕的赤炎石與溫玉搭建，飛簷斗拱間，雕刻著種種珍禽異獸、靈草仙葩的圖案。數十個大小不一的煉丹室內，地火被精妙陣法引導，穩定而熾熱；公共區域則擺放著數以千計的藥櫃，裡面分門別類儲存著從常見到稀有的各類藥材，空氣中瀰漫的能量，讓初次踏入此地的弟子都會感到心曠神怡，真元流轉都加快了幾分。
自靈池風波被閣主墨淵親自定調平息後，陸仁便遵循承諾，將大部分精力投入到了丹道大比的準備中。他每日清晨便來到丹堂，或借閱丹方典籍，或熟悉地火操控，或是直接開爐煉製一些常用丹藥，以手感。穆鴻大師對他幾乎是敞開了所有資源，最好的地火室、最齊全的藥材庫，任他取用，這份殊榮，讓無數丹堂弟子眼紅不已。
陸仁的到來，如同在平靜（至少表面平靜）的湖面投下了一顆巨石。他“丹武雙絕”的名聲早已傳開，但武道上的輝煌（外門大比奪魁、靈池驚變、幻境力挽狂瀾）太過耀眼，以至於許多人，尤其是心高氣傲的丹堂內門弟子，對他的丹道水平始終抱持著懷疑態度。
“哼，不過是個走了狗屎運，得了某種霸道傳承的武夫罷了，丹道何其精微深奧，豈是憑蠻力可以企及的？”
“穆師未免太過偏袒，那些珍稀藥材，給他練手簡直是暴殄天物！”
“聽說他連正經的師承都沒有，全靠自己摸索，能有多大成就？丹道大比可不是靠運氣就能矇混過關的。”
“等著看吧，大比之時，便是他原形畢露之日！”
竊竊私語和質疑的目光，在陸仁每一次出入丹堂時，都如影隨形。而其中，敵意最濃，也最具代表性的，便是大長老的親傳弟子，內門丹堂公認的年輕一輩第一人——林炎。
林炎約莫二十三四歲年紀，面容俊朗，但眉宇間總帶著一股揮之不去的傲氣。他身著繡有金色火焰紋路的丹師袍，這是核心弟子乃至執事級別才能穿戴的服飾，顯示著他在丹堂的超然地位。他出身煉丹世家，自幼便展現出驚人的丹道天賦，被大長老收為關門弟子，悉心栽培，一路順風順水，被視為未來丹堂首席的有力競爭者，甚至可能是穆鴻的接班人。他習慣了眾星捧月，習慣了同輩的敬畏與恭維。
然而，陸仁的出現，打破了一切。這個憑空冒出來的小子，不僅搶走了他武道上的風頭（雖然林炎主修丹道，但對武道天才也並非毫無比較之心），如今更是直接侵入了他的核心領域——丹堂！穆鴻大師那毫不掩飾的偏愛，那些連他都要申請才能動用的資源對陸仁的無限開放，都像一根根尖刺，紮在他的心上。
更讓他無法接受的是，陸仁那種平靜淡然的態度。彷彿擁有這一切殊榮是理所當然，彷彿他們這些苦心鑽研多年的丹道天才，根本不值一提。
這一日，陸仁正在公共區域的藥材辨識區，對照著一卷古老丹方，仔細辨認幾種藥性相近，極易混淆的輔藥。他神態專注，手指輕輕拂過藥材的紋理，偶爾湊近嗅其氣味，動作嫻熟而自然，帶著一種與年齡不符的老練。
“喲，我當是誰這麼用功，原來是我們的外門魁首，陸仁陸師弟啊。”一個略帶譏誚的聲音在一旁響起。
陸仁抬起頭，只見以林炎為首，五六名氣息不俗、身著精英弟子服飾的丹堂弟子圍了過來。這些人顯然都以林炎馬首是瞻，臉上帶著毫不掩飾的挑釁之色。周圍其他正在辨識藥材或討論丹方的弟子見狀，紛紛停下手中動作，好奇地圍攏過來，知道有好戲看了。
陸仁神色不變，放下手中的藥材，淡淡道：“林師兄，有何指教？”
林炎走到近前，目光掃過陸仁手邊的藥材和丹方，嘴角勾起一抹不屑的弧度：“指教不敢當。只是聽聞陸師弟丹道天賦驚世駭俗，深得穆師看重，更是放言要在丹道大比中奪魁。為兄心中好奇，忍不住想來見識一下，師弟究竟有何等驚人的技藝，敢出此狂言。”
他身後的一個瘦高弟子立刻介面道：“林師兄說得是！丹道非同小可，需要的是水滴石穿的功夫和無數次的實踐。陸師弟入門尚淺，還是腳踏實地為好，莫要好高騖遠，徒惹人笑。”
另一名女弟子也嗤笑道：“就是，別以為武道厲害，丹道就能無師自通。辨識幾株普通藥材，可代表不了什麼。”
面對這些夾槍帶棒的嘲諷，陸仁眼皮都未抬一下，只是平靜地看著林炎：“所以，林師兄想如何見識？”
林炎見他如此鎮定，心中怒意更盛，冷笑道：“簡單。既然陸師弟如此自信，不如我們在此小小切磋一番，也讓諸位師兄弟開開眼界，看看你這‘丹武雙絕’的名頭，在丹道上是否名副其實。”
“如何切磋？”陸仁問道，心中已然明瞭，這是避不開的立威之戰。在丹堂，光有穆鴻的支援還不夠，必須展現出足以服眾的實力。
林炎早有準備，他拍了拍手，立刻有跟班弟子抬上來兩個蒙著黑布的木盤。
“第一項，辨藥！”林炎揭開黑布，只見兩個木盤上，各自整齊擺放著上百種藥材。這些藥材形態各異，顏色斑斕，但都有一個共同點——它們並非常態，而是產生了各種變異。有的顏色詭異，有的形態扭曲，有的氣息混雜，甚至有些還帶著輕微的毒性或迷惑性藥香。
“此乃藥山深處採集的‘變異百草集’，”林炎傲然道，“其中不乏外形極其相似，但藥性天差地別的品種，甚至有些是古籍中都記載不詳的異變體。我們便比試，在一炷香的時間內，誰辨識出的藥材種類、名稱、藥性、禁忌更準確、更全面！如何？敢不敢接？”
圍觀眾人頓時發出一片低呼。
“變異百草集！這可是丹堂考核資深執事時才用的題目！”
“林師兄果然厲害，竟然能弄到這麼多變異藥材！”
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