距離樓蘭西南四百餘里，一片被風蝕成奇形怪狀的雅丹地貌深處。
月光慘白，照在嶙峋的土丘上，投下張牙舞爪的陰影。這裡被稱為“魔鬼城”，白日里飛沙走石，夜晚則死寂得令人心悸，只有風穿過巖孔時發出的嗚咽，像是無數亡魂在竊竊私語。
一支十人的偵察小隊，像壁虎一樣貼在一座巨大土丘的背陰面。他們穿著與沙土顏色相近的粗布衣，臉上塗抹著泥灰，只有眼睛在黑暗中偶爾閃過微光。帶隊的是個精瘦的中年漢子，名叫陳九，原是邊軍夜不收，最擅長潛伏滲透，被李二特意挑出來執行這次對精絕外圍的深入偵察。
他們已經在這裡潛伏了整整一天。按照瘋漢和零散情報所指，精絕古國的入口，或者說“鬼洞”的入口，應該就在這片魔鬼城的核心區域。但具體位置，迷霧重重。
“頭兒，”一個年輕隊員喉嚨幹得發緊，聲音壓得極低，幾乎被風聲吞沒，“這地方邪性……我總覺得，有什麼東西在看著咱們。”
陳九沒回頭，目光如同鷹隼般掃視著前方月光下泛著青白色的溝壑。“把心思放在眼睛和耳朵上，別自己嚇自己。”他語氣平淡，但握著腰間短刀刀柄的手，指節微微泛白。他也有同樣的感覺，一種如芒在背的窺視感，並非來自明確的方位，而是瀰漫在周圍的空氣裡。
白天他們搜尋了幾條主要的溝壑，除了找到一些風化嚴重的陶片和朽木，一無所獲。也曾遇到小股疑似沙盜的蹤跡，但對方似乎對這片區域也心存忌憚，遠遠繞開了。
“記號。”陳九忽然低聲說。眾人順著他示意的方向看去，只見前方一處土崖底部，隱約有幾道非自然形成的刻痕，像是用某種尖銳石器胡亂劃出來的，線條扭曲，組合成一個令人不安的、像是無數眼睛堆疊在一起的圖案。
“是這裡了……”陳九心臟一縮。這圖案，和李二給他看過的，從瘋漢那裡得來的符號，有某種相似的神韻，更加原始、瘋狂。
他打出一連串簡潔的手勢。隊員們無聲散開，兩人前出警戒，兩人攀上兩側高處，其餘人跟隨陳九，小心翼翼地向那處刻痕靠近。
越是接近，那種被窺視的感覺就越強烈。空氣中開始瀰漫起一股極淡的、難以形容的氣味，像是陳年的灰塵混合了某種腐敗的甜香，又隱隱帶著鐵鏽般的腥氣。不是血腥，更像是……放置了很久的、潮溼的金屬。
刻痕所在的下方，土壤顏色略深。陳九蹲下身，用手指捻起一點土，放在鼻尖聞了聞，眉頭緊鎖。他拔出短刀，輕輕向下掘去。挖了不到半尺，刀尖碰到了硬物。
不是石頭。他慢慢刮開浮土，露出一角蒼白的、帶著細小孔洞的東西。
“骨頭？”一個隊員湊過來，聲音發顫。
陳九沒答話，繼續清理。很快，更多蒼白的骨骼顯露出來，雜亂地堆積在一起，有人骨，也有獸骨，全都呈現出一種不自然的脆化狀態，彷彿被抽乾了所有的活力。而在這些骨骼中間，混雜著一些黑色的、乾癟的、形似藤蔓或根鬚的東西，緊緊纏繞著骨殖。
“退後！”陳九低喝一聲，猛地向後躍開。幾乎同時，那些黑色的“根鬚”似乎微微蠕動了一下，雖然幅度極小，但在敏銳的偵察兵眼中，清晰無比。
隊員們頭皮發麻，立刻後撤到安全距離，武器出鞘，緊張地盯著那堆詭異的骨殖。
“不是洞口……”陳九喘息著，額角滲出冷汗，“這像是個……標記？或者警告？”他想起瘋漢的話，“洞……眼睛……看不得……”
難道這些骨頭和黑色根鬚，就是“看不得”的下場？
“頭兒，你看那邊！”高處警戒的隊員發出急促的警示。
陳九抬頭，順著他指的方向望去。只見大約百步外，另一處土丘的陰影裡，似乎有什麼東西反了一下微弱的月光。不像是金屬，更像是……溼潤的表面。
他咬牙，示意隊員保持警戒陣型，自己帶著兩人，極度謹慎地向那反光點摸去。
靠近了，才發現那是一個傾斜向下的、黑黝黝的洞口。洞口不大，僅容一人彎腰進入，邊緣參差不齊，像是自然塌陷形成的。那反光來自洞口邊緣一些黏糊糊的、半透明的痕跡，在月光下泛著詭異的淡綠色熒光。那股腐敗的甜香味，在這裡變得濃烈起來。
洞內深邃無比，一股陰冷的氣流從中緩緩吹出，帶著更濃郁的腥甜和泥土氣息。風聲灌入，發出低沉的呼嘯，彷彿巨獸的喘息。
陳九趴在洞口邊緣，側耳傾聽。除了風聲，似乎還有一種極其細微的、窸窸窣窣的聲音，像是很多小東西在爬行，又像是……低語。他晃了晃頭，懷疑是自己過度緊張產生的幻覺。
他撿起一塊土坷垃，輕輕扔進洞裡。土塊滾落的聲音很快被黑暗吞沒，沒有迴響傳來，說明裡面空間可能極大，或者深不見底。
這就是鬼洞？精絕的入口？
陳九沒有貿然進入。李二的命令很清楚：確定位置，觀察周邊，記錄異常，不得深入。他打出手勢，讓擅長繪畫的隊員簡單勾勒洞口形狀和周圍地形，自己則仔細記錄下氣味、溫度、風向、以及那些熒光痕跡和詭異聲響。
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