大衍王朝的冬天，冷得像把鈍刀子，專門往人的骨頭縫裡鑽。
紫禁城的紅牆被凍得發紫，琉璃瓦上積著昨夜的殘雪。
寅時三刻。
整個皇宮這臺巨大的精密鐘錶已經開始轟鳴運轉。車輪碾過青石板的轆轆聲、提鈴太監的吆喝聲、各宮娘娘們洗漱更衣的動靜，匯成一股緊張的暗流，順著宮牆根兒四處蔓延。
唯獨這位於皇宮最西北角的「聽竹軒」，死寂得像一座墳。
這裡偏僻，陰冷，連御膳房送飯的小太監都嫌路遠，平日裡除了北風颳過竹林的鬼哭狼嚎，聽不見半點活人氣。
寢殿內，炭盆裡的銀炭早燃盡了，只剩下一層慘白的灰。
空氣冷硬如鐵。
我把自己裹成了一個巨大的蠶繭。
錦被是半舊的，不算軟，但勝在厚實。我整個人蜷縮在裡面，只露出一縷頭髮在外面感受著世界的殘酷溫度。
「主子！我的祖宗哎！您快醒醒吧！」
靈兒的聲音帶著哭腔，像只受驚的麻雀，在我的床頭嘰嘰喳喳。
「寅時都過半了！再不起，去慈寧宮給太后娘娘請安就要遲到了！今日可是太后娘娘的六十大壽啊！那是掉腦袋的大日子！」
我不懂。
我在被窩裡調整了一個姿勢，把露在外面的那一縷頭髮也縮了回去。
對於一條鹹魚來說，翻身是最大的運動量。
靈兒急得在腳踏上跺腳，那動靜震得床板都在顫。
「主子，奴婢求您了！咱們聽竹軒本來就不得寵，是宮裡頭號的冷板凳。要是今兒個遲到了，被皇后娘娘和蘇貴妃抓住把柄，咱們就不是被罰月例那麼簡單了！」
她停頓了一下，壓低聲音，丟擲了殺手鐧。
「搞不好，咱們主僕倆都要被髮配去辛者庫刷恭桶！大冬天的，那水裡全是冰碴子！」
刷恭桶。
這三個字像三根冰針，精準地刺穿了棉被的防禦，扎進了我的耳膜。
我嘆了口氣。
熱氣在被窩這個狹小的空間裡暈開，有些潮溼。
一隻手顫巍巍地從被子裡伸出來。
指尖剛觸碰到外面的空氣，就被凍得一哆嗦，迅速就要縮回去。
靈兒眼疾手快，一把抓住了我的手腕。
「抓到了！主子，快起！」
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