京城，西山。
皇家科學院的秘密靶場。
這裡原是一處廢棄的採石場，如今已被錦衣衛裡三層外三層地徹底封鎖，連一隻鳥都飛不進來。
靶場深處，空氣彷彿凝固了。
宋應星站在一道新砌的安全土壘後，額頭上全是細密的汗珠，他下意識地擦了擦，手心卻也是一片溼滑。
他身邊，趙士禎、畢懋康等一眾科學院的格物大家們，個個都屏著呼吸，一言不發。
所有人的目光，都死死盯著靶場中央那個不起眼的小東西。
那是一門剛剛鑄造出來的小號虎蹲炮。
它的炮身比傳統的虎蹲炮更長，也更厚實，炮口的金屬在陽光下閃爍著一種暗沉的烏光。
那是科學院鍊鋼組用改良炒鋼法，在炸了兩個高爐、失敗上百次後，才終於煉出的新型鋼鐵。
正是這種新鋼材的出現，才給了王昺再次試爆的勇氣。
……
王昺此刻就跪在那門小炮旁。
他的樣子比上次還要狼狽，頭髮亂糟糟地結成了塊，像個鳥窩，臉上黑一道黃一道，全是各種化學藥劑留下的痕跡。
他的一條胳膊用布條歪歪扭扭地吊在胸前，那是前幾日一次小規模意外留下的紀念。
但是，他的眼睛卻亮得嚇人，燃燒著一種近乎癲狂的狂熱。
他手裡捧著一個小小的皮囊袋，裡面裝著他這段時間的全部心血。
顆粒化火藥。
這個靈感來自於皇帝的點撥和廚房裡炒菜的“掛糊”工藝。
他將硝、硫、碳以一種全新的比例混合，然後加入了西洋傳教士帶來的“神水”——酒精，將其攪拌成粘稠的漿糊。
接著，再透過細密的篩網，將漿糊壓制成大小均勻的黑色顆粒，最後小心翼翼地晾乾。
這個過程充滿了危險。
他炸掉了三個院子，燒掉了自己半邊眉毛，還廢了一條胳膊。
但是，當他看到那些在陽光下閃爍著危險光澤的黑色顆粒時，他知道自己成功了。
他能感覺到，隱藏在這些小小顆粒裡的那股恐怖力量。
……
“都準備好了嗎？”
一個平靜的聲音從土壘另一側傳來。
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