崇禎六年春。
大別山深處，霧氣濃得像化不開的乳汁。
牛金星裹著一件發黴的羊皮襖，深一腳淺一腳地踩在溼滑的山道上。他那雙曾經只用來拿筆的手，現在滿是凍瘡和老繭，指甲縫裡塞滿了黑泥。
“軍師，前面沒路了。”
一個臉上帶著刀疤的斥候從霧裡鑽出來，聲音裡透著絕望。
牛金星哆嗦了一下，扶住旁邊一棵歪脖子樹，大口喘氣。
“什麼叫沒路了？翻過這座山不就是河南嗎？咱們去那兒，那是咱們起家的地方，哪怕討飯也能活下去！”
斥候抹了一把臉上的露水，指了指前面的一處隘口。
“被堵死了。那幫當兵的，簡直不是人！”
“他們在隘口修了個怪東西。灰撲撲的，圓不溜秋，看著像個大墳包，但刀砍不動，火燒不著，上面還有一圈槍眼。”
“咱們幾個兄弟剛摸過去，就被裡頭伸出來的火銃給撂倒了三個。連對方長什麼樣都沒看見！”
牛金星心裡咯噔一下。
又是那種怪東西。
這半個月來，他們就像是被獵狗圍獵的兔子，不管往哪個方向跑，最後都會撞上這種名為“碉樓”的玩意兒。
“走，帶我去見闖王。”
牛金星咬著牙，轉身往回走。
……
山坳裡，李自成的臨時營地死氣沉沉。
沒有炊煙。
因為只要一生火，煙柱子就會招來那讓人頭皮發麻的呼嘯聲——那是明軍新式火炮的警告。
李自成坐在一塊石頭上，正拿著把豁了口的戰刀在磨。
“闖王。”
牛金星走過去，看了一眼旁邊樹樁上拴著的最後兩匹瘦馬，嚥了口唾沫。
“東面也出不去了。孫傳庭那老狗，把咱們困在這個籠子裡了。”
李自成手裡的動作沒停，沙沙的磨刀聲在早晨的寂靜中格外刺耳。
“西邊呢？”他頭也不抬地問。
“西邊是盧象升的天雄軍。那幫河北蠻子比秦軍還瘋，咱們昨天試著衝了一次水牛嶺，一百多個弟兄，全交代了。”
牛金星的聲音帶上了哭腔。
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