寧遠城，總兵府。
這座曾是袁崇煥、祖大壽經營多年的雄關，如今已經完全換了主人，也換了氣象。
前任遼東總兵祖大壽因為“勤王不力”被軟禁在京城養老，他的老部下要麼被遣散，要麼被收編。現在坐在總兵府大堂主位上的，不是那個高高在上盧國公，而是剛剛從京城快馬趕回來的新晉“平遼伯”——吳三桂。
吳三桂很年輕，還沒滿三十歲。但他身上那股子世故和狠勁兒，卻比許多半截入土的老將還要重。
他一身嶄新的錦袍，腰間掛著御賜的繡春刀，手裡把玩著那一塊沉甸甸的“平遼先鋒將軍”印信。
他心情很複雜。
一方面，盧象升、孫傳庭封了國公，這讓他心裡那股子酸水直冒；但另一方面，皇上單獨召見他，給了他這個誰也沒給過的特殊差事，讓他又覺得自己那是真正的“簡在帝心”。
“伯爺，外面那些……人都到了。”
副將楊坤小心翼翼地走進來彙報。這楊坤是吳三桂的家將，最是心腹。他嘴裡說的“人”，指的不是什麼貴客，而是一群特殊的來訪者。
“都帶進來吧。別讓他們等急了，這可是咱們以後的財神爺。”吳三桂收起印信，正了正衣冠。
不一會兒，十幾個長相各異、穿著打扮更是五花八門的人被帶了進來。
有前額剃光、腦後留辮的滿洲牛錄章京；有穿著破羊皮襖、一臉風霜的蒙古百夫長；有曾是漢軍旗、現在惶惶不可終日的叛將；甚至還有無家可歸的朝鮮流民頭目。
這些人有一個共同點——他們都是那場宣化大敗後的喪家之犬。
他們沒資格跟著多爾袞去赫圖阿拉那個苦寒之地，也沒臉回盛京面對豪格的屠刀。他們現在最想做的只有一件事：活下去。
“草民……叩見平遼伯！”
這群昔日里在馬背上耀武揚威的韃子，此刻卻像一群待宰的羔羊，跪在地上，額頭緊貼著冰冷的地磚。
吳三桂沒叫起，而是饒有興致地打量著他們。
“聽說你們想討口飯吃？”
吳三桂的聲音不大，卻讓下面跪著的幾個人抖了一下。
“伯爺饒命啊！”
一個滿洲章京（前正紅旗）帶頭磕頭，他腦袋上的辮子都被自己扯斷了半截，“奴才是被豪格那廝逼出來的！他要清洗多爾袞的舊部，奴才一家老小不想死啊！聽說伯爺這裡給活路，奴才願意給伯爺當狗！”
旁邊一個蒙古人也趕緊喊：“伯爺！我是察哈爾部的，林丹汗那個瘋子要搶我們的牛羊，我願意帶著部落三百騎兵投奔大明！”
吳三桂笑了。
笑得很開心。
“想當狗？那也得看你們有沒有那個好牙口。”
他站起身，走到那個章京面前，突然拔出繡春刀，刀鋒在那章京的脖子上比劃了一下。
“大明現在不缺兵，尤其不缺你們這種敗軍之將。”
“但我家萬歲爺仁慈，也知道上天有好生之德。所以，特地給了你們一個機會。”
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