大同，得勝口。
三月的塞北風硬得像鞭子，抽在臉上生疼。但這風擋不住人心裡那一團火。
關閉了整整仨月的互市，今兒個重新開了。
天剛矇矇亮，柵欄門外頭就已經擠滿了人。這些人大多是穿著破皮襖、滿身羶腥味的蒙古牧民，牽著馬，趕著牛，或是揹著一捆捆的生皮子。他們一個個伸長了脖子，眼巴巴地盯著那還沒拉開的拒馬。
要是往年，這時候大傢伙都在擔心明朝的稅吏會不會刁難，奸商會不會壓價。
可今兒不一樣。
風裡傳來的訊息邪乎得很——說是明朝皇帝發了瘋，不收馬，不收皮，只要那平日裡扔了都沒人要的羊毛。而且，給的是現鹽，給的是細棉布。
巴圖縮在人群裡，懷裡死死抱著一隻老綿羊。
他是個蘇尼特部的普通牧民，家裡窮得只剩下這幾隻羊了。這隻羊太老了，牙口都快磨沒了，過不了這個春荒。本來他是打算殺了吃肉，把皮子拿到互市碰碰運氣，換兩斤粗茶。
“哎，你說那訊息是真的麼？”旁邊一個缺門牙的老漢湊過來，哈出一口白氣，“羊毛能換鹽？那玩意兒不是用來以此墊氈房都嫌扎屁股嗎？”
巴圖緊了緊懷裡的羊，沒敢接茬。
他也不信。這這世道，哪有天上掉餡餅的事？別是明軍想騙他們進去殺了冒功吧？
“咣噹。”
一聲鑼響，那沉重的木柵欄門終於緩緩拉開了。
並沒有想象中的明軍衝出來砍人，反而走出來幾個穿著青布長衫、戴著瓜皮帽的掌櫃模樣的人。他們身後，是一排排堆得像小山一樣的鹽垛子、茶磚，還有那一匹匹染著深藍色的松江棉布。
那些掌櫃手裡也沒拿算盤，而是舉著個鐵皮卷的大喇叭，也不嫌累，扯著嗓子喊：
“各位老客聽真了！奉大明皇家通商局號令！”
“今兒個不收馬！不收牛！也不收生皮子！”
“只要羊毛！洗淨的羊毛，一斤換二兩精鹽！或者三尺棉布！髒羊毛打八折！童叟無欺，現貨交割！”
人群轟的一聲炸了鍋。
一斤羊毛換二兩鹽？
這是什麼概念？一隻成年綿羊，剪一次毛少說也有三四斤，那就是將近一斤鹽啊！而往年，他們拿整張羊皮也就是換這個數。
關鍵是，羊剪了毛還能活，還能生羊羔，下個季度還能剪。這簡直就是把家裡的羊變成了會下金蛋的雞！
“真的假的？那我這老羊……”
巴圖腦子一熱，也不知哪來的勇氣，抱著那隻老綿羊就擠到了最前面。
“掌櫃的！你看我這個……我這個還沒剪呢！”
坐在案臺後面的，是喬家商號的一個分號掌櫃，叫喬致庸（借名用之，此為年輕輩）。他抬眼看了看巴圖那一臉菜色，又看了看那只有氣無力的老羊。
喬掌櫃沒嫌棄，反而笑眯眯地從桌底下掏出一把明晃晃的大鐵剪子，往桌上一拍。
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