當巴圖爾在西域把玩著大明的金印和奧斯曼的火槍時，萬里之外的北京城，初冬的陽光正暖洋洋地灑在紫禁城的紅牆黃瓦上。
今天御花園裡不怎麼太平。
往日里那些只會品茶賞花、吟詩作對的太監宮女們，這會兒全圍在青石板鋪成的小校場邊上，脖子伸得老長，一個個想看又不敢大聲喧譁，憋得滿臉通紅。
場中，一個身穿明黃色常服的人正騎在一個從未見過的奇怪“怪物”上，歪歪扭扭地往前衝。
“皇爺！皇爺您慢點！哎喲，看著點前面的樹！”
王承恩老太監嚇得臉都白了，手裡拂塵也扔了，提著袍角在後面氣喘吁吁地跟著跑，一張老臉皺成了苦瓜，“這……這若是摔著了萬歲爺，老奴這腦袋就算是有十個也不夠砍啊！”
“哈哈哈！大伴，你跑什麼！這逍遙車比馬還穩當！”
朱由檢根本沒理會身後的哀嚎，反而雙腳蹬得更歡實了。
這確實是個怪物。
兩個半人高的鐵輪子，一前一後，中間是一根彎曲的鐵管大梁，屁股下面是個包著軟皮的木座。最奇特的是那兩個輪子——外圈裹著一層厚黑厚黑的東西，看著軟乎乎的。
這就是大明皇家科學院的新產品，或者說，是大明第一輛“橡膠輪胎腳踏車”。
當然，這腳踏車看著很原始。
沒有鏈條，靠的是前輪軸上裝的兩個腳蹬子，直接驅動前輪。沒有剎車，全靠腳剎。車把也是一根簡單的鐵棍。
但即便如此，在這個只有轎子和馬匹的年代，這玩意的速度也是驚人的。
朱由檢騎得興起，猛地一拐把，在校場上畫了個漂亮的弧線。
這種久違的“風馳電掣”的感覺，讓他找回了一點現代人的記憶。那層裹在車輪上的橡膠，雖然硫化工藝還很糙，但確實有效地吸收了地面的震動，不再像那些木輪車一樣顛得人骨頭散架。
“王昺！”朱由檢一個急剎車，穩穩停住，回頭喊道。
“臣在！”
人群外，一身黑灰官袍（科學院特製的工作服，耐髒）的王昺屁顛屁顛地跑過來。這傢伙現在不僅是火藥狂人，已經被朱由檢培養成了半個機械迷。
“這車，不錯！”朱由檢拍了拍車座，“尤其是這輪子。朕之前跟你說的那個硫化法子，看來你是琢磨透了？”
王昺撓了撓頭，臉上還帶著點沒擦乾淨的油汙，嘿嘿一笑：
“皇上聖明！臣按照您給的那個方子，試了幾十種配比，加了硫磺在那橡膠汁裡煮。一開始不是太硬就是太軟，後來臣發現，把溫度控制在文火燉肉那麼大……嘿，這出來的膠片，既有彈性又不粘手，裹在輪子上，絕了！”
說到這，他眼珠子一轉，小心翼翼地問：“只是皇上，這橡膠……太貴了。南洋那邊一斤生膠要二兩銀子，這倆輪子做下來，比一匹好馬都貴。臣這……”
“貴？”
朱由檢從車上跳下來，將車把交給旁邊嚇得手抖的小太監。
“現在貴是因為物以稀為貴。等以後呂宋那邊橡膠園成片了，這東西比木頭還便宜。”
他一邊擦汗一邊說：“這膠不僅能做車輪。朕讓你試的那個密封圈，用在新式蒸汽機上，試得怎麼樣了？”
這才是朱由檢最關心的。腳踏車不過是個玩具，橡膠真正的使命是工業密封，那是蒸汽機從“玩具”變為“猛獸”的關鍵一步。
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