春寒料峭的陝甘邊界。
路基像一條褐色的巨蟒，從寶雞一路向西蜿蜒。但此刻，這條巨蟒斷了頭。
宋應星站在斷頭的路基上，手裡抓著一把爛糟糟的木屑，眉頭擰成了川字。
“這是第三批了？”
旁邊的小工頭苦著臉：“宋大人，這是上個月剛從漢中運來的松木。埋土裡才二十天，您看，這就長蘑菇了。”
他指著那根從地下刨出來的廢枕木。表面看還算完整，但一錘子下去，裡面已經像豆腐渣一樣鬆散。
“爛得比豆腐還快！”
宋應星把木屑狠狠扔在地上，“這樣的木頭，別說跑火車，就是跑馬車也能把車軸顛斷了！朝廷花了那麼多銀子，咱們就鋪出這麼條爛腸子？”
工地上靜得可怕。幾千名民夫停下了手裡的活計，眼巴巴看著這位京城來的大工匠。
自從徐霞客拼死帶回了地圖，皇上的心氣兒高得很，旨意是一道接一道地催。說是明年開春要把鐵軌鋪進天水。
鐵軌倒是不缺，京西和西安的鍊鐵爐日夜不停，新式的“工”字鋼已經堆滿了倉庫。
路基也夯實了，那是幾萬民夫用石碾子一遍遍壓出來的。
唯獨卡在這枕木上。
“大人，要不……換石條？”旁邊的副使（工部的一個主事）小心翼翼地提議，“秦嶺石頭多，開採也方便。石頭總爛不了吧？”
宋應星瞪了他一眼：“糊塗！石條是硬，但它脆！以前的官道能用石條，那是走的馬車。皇上說的這個鐵軌車，幾萬斤的過載壓上去，再加上那個震動……石條一壓就碎！碎了就要換，這一路上千裡，咱們光換石頭玩了？”
副使縮了縮脖子，不敢吭聲了。
“大人！大人！”
遠處一騎快馬飛奔而來。是負責木材轉運的千總。
還沒下馬，千總就喊：“宋大人，出事了！漢中那幫山民把進山的道給堵了！說咱們濫伐林木，毀了他們的風水，還說把山洪給引下來衝了莊稼。縣令壓不住，差點被打了！”
宋應星眼前一黑。
真是屋漏偏逢連夜雨。
這鐵路修的，簡直是步步驚心。要木頭，沒木頭；有了木頭，又爛得快；爛得快就要多砍，多砍就惹民怨。這是個死迴圈。
當晚，臨時搭建的工棚裡。
宋應星對著那盞昏黃的油燈，手裡拿著一封還沒寫完的奏摺。
《請罷鐵路疏》。
他想放棄了。與其這麼耗費民脂民膏，修出條不知道能用幾年的爛路，不如早點跟皇上說實話。這工程太大了，現在的手段根本玩不轉。
“篤篤篤。”
門被敲響。
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