西域那邊的石油燒得火光沖天，而京城這邊的宋應星正對著一鍋黑乎乎的湯發愁。
京西門頭溝，皇家煤礦的煉焦場。
這裡已經是大明工業的心臟地帶。十幾座巨大的土法煉焦爐像怪獸一樣聳立著，黑煙滾滾，直衝雲霄。即使是深秋，這裡的空氣依然熱得讓人窒息，還要加上一股刺鼻的硫磺和焦臭味。
“這味兒太沖了，簡直能燻死蒼蠅。”
工部侍郎李之藻捂著口鼻，站在下風口，一臉嫌棄。他身上的官服都被那怪味燻得不敢細聞。
“李大人，這可是皇上御賜的黑金。”
宋應星穿著一身短打麻衣，滿臉煤灰，卻興奮得兩眼放光。他手裡拿著一根剛從那口大鍋裡撈出來的黑木頭。
“您看看，這枕木，煮過之後像鐵一樣硬。”
他用力敲了敲，發出“梆梆”的悶響。
旁邊的大鍋裡，黑色的液體正在咕嘟咕嘟冒泡。那不是瀝青，那是煉焦爐裡排出來的本來要倒掉的廢物——煤焦油。
“這……這就是能防腐的法子？”李之藻探頭看了一眼，差點沒吐出來。
鍋裡的油黑得瘮人，表面還漂著一層五顏六色的油花。幾根胳膊粗的松木被扔進去，像是在炸油條。
“皇上在信裡說了，這叫防腐煮。”宋應星抹了一把臉上的汗，根本不在意這東西有多醜，“把木頭的水分煮幹，再讓這油滲進去，就像給木頭穿了一層鐵甲。蟲子不咬，水泡不爛。只要這一試成了，別說鋪到西安，鋪到天邊都沒問題！”
“那得多費油啊？”李之藻雖然不懂技術，但會算賬，“煉一爐焦炭才能流出這麼點油，再用來煮這老些木頭，這……這本錢也太大了吧？”
宋應星嘿嘿一樂。
“李大人，您這就不知道了。這廢油本來咱們也是倒進河裡的，一文錢不值還得捱罵。現在廢物利用，還省了呢！而且……”他壓低聲音，“皇上說了，將來還要用這油修路呢。叫什麼……柏油馬路。”
柏油？
李之藻聽得一臉茫然。皇上腦子裡到底裝了多少稀奇古怪的主意？
“起鍋！”
隨著一聲吆喝，幾個壯實的礦工用鐵鉤子把煮好的枕木鉤出來，扔在旁邊的空地上晾著。
熱浪逼人。那木頭還在滋滋冒油。
宋應星走過去，也不怕燙，蹲下身仔細檢查。
“好！好！滲進去了！”
他指著斷面給李之藻看，“您瞧，這外層一寸多深都黑透了。就算是白蟻來了，咬一口也得崩掉門牙。”
正說著，一個小太監急匆匆跑來。
“宋大人！宋大人！皇上駕到！已經到山口了！”
李之藻一驚，趕緊整理衣冠。宋應星卻來不及洗臉了，只把手在那麻衣上隨便檫了檫。
這位皇上，自從搞了這個礦場，三天兩頭往這兒跑，那是真關心啊。
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