羅布泊的鉀鹽樣本和張雲逸的急報，在駱駝、快馬和蒸汽火車的接力下，以最快的速度抵達了京師。
乾清宮西暖閣。
朱由檢拈起一點玻璃瓶裡的白色粉末，放在鼻端聞了聞。一股淡淡的苦鹹味。
“這就是那個鉀鹽？”
“回皇上，正是。”工部尚書宋應星躬身立在一旁，雖然年紀大了，但精神極好，眼睛裡閃著狂熱的光，“張雲逸在信裡說了，這東西提煉出來的火硝，純度是咱們現在這土硝的三倍！有了這東西，咱們的火藥就能像紅毛鬼那樣，不用多裝藥，射程照樣遠！”
朱由檢把粉末倒回瓶子，嘴角勾起一絲笑意。
火藥改良是大事，但這還不是他今天召集重臣要談的核心。
“東西是好東西。”朱由檢在御座上坐下，掃視了一圈下面的大臣——內閣首輔、戶部尚書、兵部尚書，還有那個剛從西域回來述職的孫傳庭，“但怎麼運出來？怎麼在那鬼地方開礦？還有，誰去開礦？”
大殿裡一陣沉默。
羅布泊那是什麼地方？死亡之海。別說開礦，就是走一遭都得脫層皮。
“皇上。”戶部尚書倪元璐先開了口，一臉苦瓜相，“國庫雖然這兩年緩過勁兒來了，但西域畢竟太遠。光是哈密的駐軍和修路的錢，戶部已經是在拆東牆補西牆了。要是再投錢去那荒漠裡開大礦這無底洞，怕是填不起啊。”
“臣附議。”兵部尚書也站了出來，“西域剛平定不久，人心未穩。咱們在那大興土木，萬一激起民變，或者是引來準噶爾人襲擾，得不償失。”
孫傳庭一直沒說話，只是盯著地圖。他在等。等皇帝的態度。
他也知道，西域這塊地，雖然打下來了，但要守住、要開發，確實是個巨大的包袱。如果不能自己造血，遲早會被拖垮。
朱由檢看著這群“保守派”，並沒有生氣。他們的擔心是正常的。
“倪愛卿說得對。”朱由檢點了點頭，“朝廷確實沒錢了。不僅沒錢，也沒人。讓內地的百姓去那地方幹活，給多少錢都不一定有人去。”
眾臣心裡一鬆。看來皇上是要暫緩了。
“但是”
朱由檢話鋒一轉，手指輕輕敲著那瓶鉀鹽，“這礦必須開。不僅要開，還要大開特開。”
他站起身，走到地圖前，指著西域那一大片新納入的版圖。
“諸位，咱們以前治國，無非是‘輕徭薄賦，與民休息’。這在中原行得通，但在西域行不通。西域苦寒，地廣人稀。要想那裡長治久安，光靠駐軍是不行的。得有人，有產業，有銀子流動起來。”
“皇上有何妙策？”孫傳庭終於開口了，目光炯炯。
朱由檢轉過身，丟擲了那個他思考了很久的炸彈。
“朕打算，在西域設立‘特區’。”
“特區？”
這個新詞讓所有人都愣住了。
“沒錯，特別行政區。”朱由檢解釋道，“即日起，頒佈聖旨：凡是願意去西域（哈密以西）開辦工坊、商行、礦場的商賈，無論出身，十年內免收一切商稅！只收過路費（也就是關稅）。”
“轟”的一聲。
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