基隆那邊的炮聲剛歇，大明帝國的另一端，西域，也正暗流湧動。
自從朝廷頒佈了“西域免稅”的利好訊息，這裡就變成了冒險家的樂園。不過，這次來的不是拿刀計程車兵，也不是探險的徐霞客，而是一群揮舞著銀元券、滿身銅臭味的江南豪客。
迪化城（原烏魯木齊），新建的安西都護府治所。
雖然城牆看著還新，但街面上已經熱鬧得跟關內的也是沒兩樣。原本空曠的街道，如今兩邊全是掛著“蘇杭絲綢”、“松江棉布”、“揚州脂粉”招牌的店鋪。不過，最近最火的不是賣東西，而是“買地”。
“李老闆，您要是看中了哪塊草場，就直說。只要價錢到位，那些牧民還不乖乖把地讓出來？”
說話的是個尖嘴猴腮的中介，本地漢話流利的通事，正領著一位身穿蜀錦長袍、手上戴著個碩大翡翠扳指的胖子，站在城外的一處高坡上，指點江山。
這位胖子就是來自松江府的大織造商李萬全。他在江南有幾百臺織機，那是富得流油。可即便如此，這幾年因為棉花價格飛漲，利潤也被壓縮得厲害。這不，聽說西域種棉花不僅地不要錢，水還免費，立刻就帶了十萬銀元券奔來了。
“這塊地”
李萬全眯著綠豆眼，看著眼前一望無際的草場。正是初夏時節，草長鶯飛，牛羊成群，那叫一個肥美。
“這少說也得有幾千畝吧？都能種棉花？”
“能！太能了！”
通事滿臉堆笑，“這兒離天山近，雪水融化下來就是最好的灌溉渠。種出來的棉花，又白又長，比那關中的還好！前些日子，趙家（趙光拚的親戚）在那邊試種了五百畝，一畝地產的棉花，頂得上咱們松江三畝！”
李萬全一聽，眼珠子都紅了。
“買！全買了！”
他大手一揮，“這幾千畝地，我都要了！還有那邊，那片靠河的，也給我圈起來！回頭我就讓人回去招流民，哪怕是有罪的也沒事，都給老子種棉花！”
“好嘞！李老闆大氣！”
通事搓著手，笑得見牙不見眼。這一單生意做成，光是抽頭就夠他在迪化買個小院子了。
“不過”
李萬全指了指遠處草場上那些正在放牧的氈房和牛羊，“那是誰家的？他們肯搬？”
“害，那是巴里坤部的。”
通事一臉不屑，“一群窮牧民，懂什麼經濟？咱們這是帶他們致富！再說了，現在這迪化是咱們大明的地盤。您手裡有銀元券，那就是最大的道理。給他們幾個錢，讓他們往北邊山裡挪挪不就行了？”
李萬全雖然覺得有點不妥，但一想到那白花花的棉田，心一橫。
“行！你去辦！每戶給嗯，五兩銀子搬遷費。要是不願搬，就告訴他們，這是都護府的規劃，為了大明的‘棉花戰略’，誰敢阻攔，就是抗拒朝廷！”
“得令！”通事有了上方寶劍，那還不是狐假虎威？立刻招呼了幾個彪形大漢，氣勢洶洶地衝下了山坡。
草場上，巴里坤部的老族長阿那，正坐在氈房前，用一把鈍刀削著牛皮。他的孫女，七歲的小卓瑪，正抱著一隻小羊羔在旁邊玩耍。
阿那雖然老了，但眼神還好。遠遠地，他就看見那群人衝了下。
“阿爸！不好啦！”
一個年輕的牧民（卓瑪的父親）從馬上跳下來，臉色鐵青，“那幫漢人又來了！說是咱們這塊地被一個什麼江南的大老闆看中了，要咱們立刻拔營走人！”
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