津大沽口，初秋的海風裡已經帶上了一絲涼意。但這份涼意，絲毫沒有吹滅船塢裡那令人窒息的熱浪。
這裡已經不是一個單純的港口了，而是一頭吞金吐火的巨獸。
二十艘“大明級”戰艦，像是一群等待出欄的猛虎，靜靜地趴在幹船塢裡。它們的船體龐大，桅杆高聳，每一艘都代表著大明這幾年勒緊褲腰帶攢下的家底。
但此刻，這群猛虎正在接受一場“外科手術”。
船塢周圍，數千名赤著上身的工匠像是螞蟻一樣忙碌著。叮叮噹噹的打鐵聲、鋸木聲，還有監工太監尖銳的催促聲，匯成了一首足以讓人心臟驟停的交響曲。
宋應星的官袍早就汗透了，貼在背上，像是一層鹽殼。他手裡拿著一卷圖紙，正在跟幾個老工匠頭子拍桌子。
“加！還得加！”宋應星指著圖紙上船舷吃水線的位置，眼珠子通紅，“紅毛鬼的艦炮是大口徑的，要是打在水線附近，幾炮下去船就得漏！必須在這裡再加一層鐵板！”
“宋大人，這已經是極限了！”領頭的老工匠老王頭苦著臉，手裡那把用了幾十年的鐵錘都快捏不住了，“再加鐵板，船就太重了！吃水深不說，跑起來也慢啊！萬一到時候跑不過紅毛鬼怎麼辦？”
“跑？誰讓你跑了？”
宋應星猛地站起來，把圖紙一把拍在甲板上，聲音嘶啞，“皇上的旨意你是沒聽見？這一仗，咱們不跑！就是要頂著他們的炮火往前衝！這鐵板不是用來逃命的，是用來保命的！只要不死，就得給我衝過去！”
老王頭哆嗦了一下，不再說話，轉身吆喝徒弟去了：“快！去把昨晚剛運來的百鍊鋼板都抬過來！哪怕是把咱們自己的棺材本墊上，也得給我把這層甲板焊死！”
火花四濺。
無數塊從漢陽鐵廠、京西鐵廠緊急調撥來的熟鐵板，被燒得通紅，然後像給傷口貼膏藥一樣，一塊塊鉚接在戰艦的側舷、火藥庫外壁和舵樓上。
這哪裡是在造船，分明是在造一座座移動的鋼鐵堡壘。
與此同時，在另一邊的碼頭上，更繁忙的景象正在上演。
一列列掛著“肅”字牌或者“秦”字旗的大車，排成長龍，正在卸貨。
那一根根用油布包裹著的黑色巨管，被十幾號壯漢喊著號子，用絞盤慢慢吊上甲板。
那是龍威大炮。
這種原本為了對付西域城牆而鑄造的長身管加農炮，因為太重，陸軍帶著不方便，一直堆在庫房裡吃灰。現在，它們找到了最好的歸宿——戰艦。
“小心點！那是我的命根子！”
一個滿臉胡茬的陝西老兵，正指揮著幾個新兵蛋子搬炮彈。他叫趙大錘，本來是在西北跟著孫傳庭打仗的炮兵百戶，這次也被緊急抽調過來“支援海軍”。
“頭兒，這玩意兒真能打那麼遠？”一個新兵看著那又黑又長的炮管子，有點發怵，“我聽說紅毛鬼的炮能打十里地呢。”
“十里地那是吹牛皮！”趙大錘啐了一口唾沫，“咱這龍威，雖然沉了點，但吃藥（火藥）多！這一炮下去，五里地內，就是塊鐵也能給它砸出個坑來！只要咱們把船開穩了，讓我瞄準了，一炮我就送他回姥姥家！”
不遠處，施琅一身戎裝，正站在旗艦“威遠”號的指揮台，看著這一幕幕。
他的臉色很不好看。
這幾天，他幾乎沒合過眼。雖然船有了，炮有了，但這船上的人……
“提督大人，這是新補進來的水手名單。”副將拿著一本名冊跑過來，臉色也有些尷尬，“您看看吧。”
施琅接過來，翻了幾頁，眉頭越皺越緊。
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