蘇拉特港的午後，空氣裡瀰漫著一股說不清的腥味。那是香料、腐爛的海魚和貧民窟排洩物混合在一起的味道。
鄭森站在商館的露臺上，手裡捏著一份剛剛送來的傷亡報告，眉頭緊鎖。
“死了三個，傷了五個。”
他把那張紙拍在欄杆上，指節因為用力而發白。
這也是大明遠征軍最近一週的損失。不是死在海戰裡，也不是死在正規軍的衝鋒下，而是死在那些陰暗的小巷子裡。有人被扔了石頭，有人被暗處飛來的毒箭射中，還有個倒黴蛋，去買水果時被幾個餓紅了眼的當地乞丐捅了，就為了搶他腰裡那塊保命的銀子。
“大公子，這幫天竺人不像人，像老鼠。”施琅抱著胳膊站在旁邊，臉色鐵青，“咬一口就跑，咱們正規軍也是人肉長的，經不起這麼耗。要我說，派一支艦炮隊進城，把那幾個鬧事的貧民窟轟平了。”
“轟平？然後呢？”鄭森轉過身，眼神里透著股超出年齡的冷酷，“施將軍，咱們是來求財的，不是來絕戶的。把人都殺光了，誰給咱們種棉花？誰給咱們扛麻袋？再說了，這蘇拉特城裡幾十萬人，你轟得過來嗎？”
施琅哼了一聲：“那也不能讓兄弟們就這麼白死。從國內帶出來的兵，死一個少一個，撫卹金還貴得嚇人。這筆賬划不來。”
“你說到點子上了。”
鄭森嘴角勾起一抹弧度，那是商人和軍閥混合特有的精明，“人貴，那咱們就換便宜的人用。”
他指了指樓下碼頭上一群正在為了爭搶一個發黴的饅頭而打得頭破血流的印度苦力。
“你看他們。”鄭森淡淡道，“像不像狗？”
施琅低頭看了一眼：“像。給口吃的就能咬人。”
“那就養一群咱們自己的狗。”鄭森拍了拍巴掌，“英國人在南邊已經在幹這事了，叫什麼西帕依。給點剩飯，發件紅衣裳，就能替洋人賣命。他們能幹，咱們為什麼不能幹？”
“大公子的意思是……”
“招兵！”鄭森斬釘截鐵，“就在這蘇拉特，豎旗招兵！咱們大明的兵金貴，要在戰艦上操炮，要在關鍵時刻定乾坤。這種巡邏、站崗、催糧、鎮壓暴民的髒活累活，讓這幫天竺人自己去幹！”
施琅皺了皺眉：“這幫人？我看他們連左右都分不清，拿得動槍嗎？”
“那就看施將軍的手段了。”鄭森笑了笑，“我知道你在練兵上有一套。把他們當牲口練，練出來給飯吃，練不出來……反正這地方最不缺的就是人。”
……
第二天，蘇拉特城的中心廣場上，幾張大桌子一字排開。
一面巨大的大明日月旗高高飄揚。
“招募義從軍！招募義從軍！”
幾個懂當地方言的通譯，扯著嗓子大喊，“凡是入伍者，每月餉銀兩盧比！包一日三餐！每月發十斤大米！家屬生病，大明神醫免費看！”
這簡直是一聲驚雷。
要知曉，自從棉紡織業崩潰後，這城裡餓死的人不計其數。當地的土邦主招兵，不僅不給錢，還得自備乾糧。
“給米？真的給米？”
一個瘦得皮包骨頭、只在腰間圍了一塊破布的年輕人擠到了桌子前。他叫辛格，曾是個熟練的織工，但現在連織機都劈了燒火了。
負責登記的大明軍官有些嫌棄地捂了捂鼻子，指了指旁邊這堆得像小山一樣的大米：“看到沒有？簽了字，這袋米你現在就能拿回家。”
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