鄭森在紅海盡頭豎起石碑的時候，大明京城正籠罩在一片肅殺的寒冬之中。
今年的雪似乎比往年都要大。紫禁城的琉璃瓦上，積雪已經厚得像一層棉被。
寒風呼嘯著捲過長安街，路上的行人都縮著脖子，把自己裹得緊緊的。
但比嚴寒更讓人心慌的，是煤不夠了。
“沒煤了？怎麼會沒煤了？”
西直門外的“皇家煤鐵總公司”售賣點前，一條長長的隊伍已經排到了護城河邊。
排在最前面的一個穿著老羊皮襖的老頭，手裡攥著幾個銅板，凍得直哆嗦，但眼睛瞪得老大，死死盯著那個剛掛出來的售罄牌子。
“掌櫃的，您行行好。家裡還有兩歲的小孫子，再不燒火炕，這孩子就要凍壞了。”
老頭扒著櫃檯，聲音裡帶著哭腔。
裡面的夥計裹著厚厚的棉衣，卻也是一臉苦相：“大爺，真不是我不賣。您看這後面倉庫，空的！連煤渣子都被昨兒個那幾家王府的管家掃走了。”
“怎麼會空呢？往年京西的煤多得像山一樣，今年這是咋了？”旁邊一個讀書人也急了，“這可是皇家買賣，難道也搞囤積居奇那一套？”
夥計剛想解釋，後面的人群騷動起來。
“別聽他瞎說！肯定是給哪個大戶留著呢！”
“就是！咱們排了一宿，說沒就沒？今天不給個說法，咱們不走了！”
民怨就像這冬日裡的乾草，一點火星就能著。
就在人群推推搡搡快要失控的時候，一隊身穿飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛騎著馬趕到了。
“都退後！這是內務府的產業，誰敢鬧事？”
為首的百戶大喝一聲。雖然沒拔刀，但那股殺氣還是鎮住了場面。
人群雖然散開了，但議論聲卻沒停。
“聽說了嗎？這煤都被拉去鍊鐵了。”
“還有那些新造的燒火的大車，聽說那一車要吃掉幾十戶人家的煤！”
“造孽啊，為了那些鐵疙瘩，那是連百姓的死活都不顧了……”
這種流言，像風一樣傳遍了京城的大街小巷。
……
乾清宮，暖閣。
地龍燒得很旺，讓這裡溫暖如春。
但朱由檢的眉頭卻擰成了疙瘩。
桌案上擺著一堆彈劾奏摺。御史言官們像聞到血腥味的鯊魚，紛紛上書指責工部尚書宋應星“與民爭利”、“為了奇技淫巧致使京師無煤”。
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