加爾各答的午後，悶熱得像是一個蒸籠。
這裡原本是莫臥兒帝國的一個不起眼的小漁村，如今大明的日月旗卻插在了胡格利河畔這塊臨時平整出來的土地上。幾排剛剛搭建好的木質商館外，穿著鴛鴦戰襖的大明士兵手持燧發槍，像釘子一樣戳在烈日下，汗水順著臉頰往下淌，卻沒人敢抬手擦一下。
鄭森坐在商館內最陰涼的房間裡，手裡把玩著一隻剛從紅海帶回來的奧斯曼金酒杯。
杯身上鑲嵌的紅寶石在透過窗欞的陽光下，折射出像血一樣的光澤。
“少帥，那個紅毛……哦不，那個英國人已經在外面等了半個時辰了。”副將推門進來，低聲稟報，“是不是晾得差不多了？”
鄭森嘴角勾起一絲冷笑，放下了手中的酒杯。
“這幫英國人，這時候倒是想起禮數了。當初在胡格利河口跟咱們搶道的時候，那股囂張勁兒哪去了？”
他站起身，理了理身上的便服。雖然沒穿甲冑，但那種剛從刀山血海里殺出來的煞氣，是遮不住的。
“讓他們進來吧。另外，把咱們從亞丁灣繳獲的那幾把奧斯曼彎刀，擦亮了掛在牆上。顯眼點。”
“是！”
片刻後，兩個穿著緊身燕尾服、戴著假髮的高大白人走進了房間。
領頭的一個叫弗朗西斯·戴，是英國東印度公司在馬德拉斯的高階商務代表。他一進門，那一雙藍眼睛就迅速掃視了一圈屋內的陳設，視線在牆上那幾把還在滴著“虛擬鮮血”的彎刀上停留了一瞬，瞳孔微微收縮。
那是奧斯曼禁衛軍的佩刀。
整個印度洋都知道，大明那位年輕的統帥剛剛在紅海把不可一世的奧斯曼艦隊送進了海底。
“向您致敬，尊敬的大明海軍提督鄭將軍。”弗朗西斯摘下帽子，行了一個標準的紳士鞠躬禮，“我是喬治國王的臣僕，東印度公司的弗朗西斯。”
他的漢話說得有些蹩腳，帶著一股怪異的腔調，但勉強能聽懂。
鄭森沒有起身，只是微微抬手示意。
“坐。茶水是剛泡的，西湖龍井，去去火。”
弗朗西斯坐下，看著面前那杯熱氣騰騰的茶，額頭上的汗更多了。但他畢竟是老牌外交家，臉上依然掛著職業的微笑。
“將軍閣下，我這次來，是帶著英國東印度公司董事會的誠意，以及……一份關乎我們雙方在印度洋未來的提議。”
“哦？”鄭森端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“說說看。我這人是武夫，不喜歡彎彎繞。”
弗朗西斯身子前傾，壓低了聲音，彷彿怕隔牆有耳。
“將軍，我們都知道，如今的印度洋不太平。荷蘭人像貪婪的鱷魚，佔據了巴達維亞和香料群島，他們壟斷貿易，誰的船都敢劫。而西邊的奧斯曼土耳其……雖然被您教訓了一頓，但百足之蟲死而不僵，他們依然封鎖著通往歐洲的陸路。”
他說到這裡，停頓了一下，觀察鄭森的反應。
鄭森面無表情，只是靜靜地聽著。
“無論是荷蘭人，還是奧斯曼人，都是我們共同的敵人。”弗朗西斯加重了語氣，“英國和大明，沒有根本的利益衝突。相反，我們都希望商業自由。所以，為什麼不結盟呢？”
“結盟？”鄭森笑了，笑聲裡帶著幾分玩味，“你想怎麼結？”
“瓜分印度洋！”
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