劉表就立宗子的事反問劉協，劉協當然要向著劉琦說話了，不過又不能說得太明顯。
他是這麼回答的：“依照周公之禮，立宗子當立嫡立長，可使宗族和睦，內外無疑。不過也有人說，立宗子應該立賢，似乎也有道理。眾說紛紜，莫衷一是。不知愛卿憂從何來？”
劉表道：“臣有三個兒子，長子劉琦，次子劉琮，幼子劉修。
劉修年紀尚幼，尚不在臣的考慮之內。
長子劉琦，生性溫良，頗知孝順，且年紀將近知命之年。按理說，立他為宗子最為穩妥。可惜此子無甚大才，性格懦弱，又好內貪酒。臣曾用心教導於他，卻始終不見長進，故臣覺得劉琦難堪大用。
次子劉琮，聰明敏捷，又好讀書，不論才華還是心性，都遠勝於其兄。不過此子今年尚不及冠，還沒有經過歷練，也無甚名聲在外。如果讓他繼任宗主，臣也不太放心。”
劉協笑道：“果然，愛卿是在立賢還是立長之間猶豫不決。”
劉表也笑了，態度溫和地問道：“確實是被陛下說中了。那麼，陛下以為，應該是立長，還是應該立賢呢？”
劉協故意危言聳聽道：“在朕看來，愛卿立誰，並無多少分別，因為權柄都會落到蔡瑁手裡。”
劉表瞬間變了臉色：“陛下，此話何解？老臣怎麼聽不明白呢？”
劉協氣定神閒地答道：“愛卿請想，蔡夫人是你的正妻，蔡瑁是你的兵馬大都督，一旦愛卿有恙，不論內事外事，必然都由蔡氏決斷。
若你立劉琮為宗子，他年紀尚幼，又娶蔡氏女為妻，出則為蔡氏，入則亦為蔡氏，劉琮不過是籠中鳥，網中魚，權柄豈不歸於蔡氏？
愛卿若立劉琦為宗子，請問劉琦能統御蔡瑁嗎？在愛卿百年之後，劉琦與蔡瑁必然相爭，不是你死，便是我亡。以臣料之，劉琦無有兵權，恐怕贏面不大。所以蔡瑁一定會驅逐長公子劉琦，而復立劉琮為宗主。
由此看來，愛卿還是直接立劉琮為宗子為好，省得日後麻煩。”
劉表聽罷，呆愣了足有10秒鐘，悻悻地說道：“蔡夫人為人知書達理，侍奉我十分用心。蔡瑁典兵，尚屬勤奮，從不忤逆於我。陛下方才所言，是否過慮了？”
劉協道：“當年齊桓公對豎刁、開方、易牙三賊，也有跟愛卿一樣的想法。不過，愛卿不要誤會，朕也覺得蔡瑁不是豎刁那樣的人。只是他們願奉愛卿為主公，但不知他們願不願奉你的兒子為主公？”
又沉默了幾秒鐘後，劉表岔開了話題：“陛下，你攻取了漢中之後，又將作何打算？”
劉協道：“朕還能作何打算？當然是與你聯手抗擊曹操了。”
劉表愕然：“陛下，臣多年來與曹操相安無事，並無與曹操開戰的打算。”
劉協道：“你不進攻他，不代表他不會進攻你。愛卿試想：曹操去年平定了幽州，今年開春一定會進攻幷州的高幹。高幹實力不濟，兵少糧虧，短則數月，多則半年，必定被曹操所擒。
如此一來，曹操坐擁冀、青、幽、並、豫五州，還佔了揚州、荊州的部分土地，北方再無強敵。
接下來，他會幹什麼呢？他當然會攜大勝之勢，南伐荊州。依朕的估計，快的話就是今年秋天，慢的話就是明年春天，曹操的大軍就會到來了。
你知道的，你的兵馬大都督蔡瑁，是曹操的舊友，書信往來不絕。到時候，他就該勸愛卿投降曹操了。”
劉表道：“曹操乃我漢室之毛賊，臣一定不會與他同流合汙的。”
劉協道：“愛卿有此壯心，朕就放心了。可是，這一仗可不好打呀！你我君臣聯手，實力也不如曹操。朕更擔心的是，你的主將還是曹操的舊友，萬一他與曹操暗通款曲，出賣愛卿，你我都將為曹操所擒。每每想來，朕都是十分憂慮。”
劉表況味地笑了笑：“還是陛下想得長遠。不似老臣，已是風燭殘年，只能過一天算一天了。”
劉協嘆了口氣：“愛卿啊，朕希望你好好調養身體。荊州沒有你主持大局，那是萬萬不行的。一旦曹操來伐時，沒有愛卿主持，荊州必淪喪於曹操之手。到那時，我大漢再無復興的可能。”
劉表點點頭，雙眼視地，沉默了好一會，然後說道：“其實，臣除了想過把荊州交給兒子打理之外，也考慮過讓陛下直接接管。只是臣還有些擔心。”
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