冬季，久違的暖陽毫無保留地灑在那支凱旋的隊伍上。
街道兩旁擠滿了村民，有人手捧鮮花，有人眼含熱淚。
他們看著那些滿身風沙、戰甲破損的忍者一步步走進村子，眼神中滿是敬意。
“回來了……終於回來了。”一位老人顫巍巍地念叨著。
隊伍最前方，旗木朔茂揹著短刀，身上的綠色上忍馬甲佈滿了劃痕與洗不掉的暗紅色塵土，那是風之國特有的顏色。
雖然面容疲憊，下巴上滿是胡茬，但他的脊樑依舊挺得筆首，宛如一把未歸鞘的利刃，守護著身後的同伴。
而在隊伍的中段，一輛被重重封印術式包裹的特製囚車顯得格外扎眼。
囚車裡坐著一個紅髮的清秀少年——蠍。
他低垂著頭，雙眼空洞地盯著滿是木屑的地板，面無表情，彷彿周圍的熱鬧與喧囂都與他處於兩個世界。
“辛苦了，朔茂前輩。”
早己等候在村口的西川澈和波風水門迎了上去。看到朔茂平安歸來，兩人緊繃的神經終於鬆了下來，露出了輕鬆的笑容。
“這就是那個把三代風影做成傀儡的天才？”
西川澈走上前，饒有興致地敲了敲囚車的鐵欄杆，發出“噹噹”的脆響。裡面的少年連眼皮都沒抬一下，彷彿己經是一具失去了靈魂的傀儡。
“沒想到千代那個老太婆真的捨得讓他被帶走。”西川澈感嘆道。
“她沒得選。”
朔茂接過水門遞來的水壺，仰頭猛灌了一口，冰涼的泉水順著喉結滑落，帶走了一路的焦躁。
他擦了擦嘴角，回頭看了一眼囚車裡的少年，眼神複雜中帶著一絲唏噓。
“在邊境談判的時候，千代彷彿老了不少。”
“海老藏被換回去了，那是砂隱最後的底線，也是他們必須保住的智囊，至於蠍……”
朔茂搖了搖頭，語氣低沉：
“我們要的價碼太高了，核心傀儡技術、砂隱村的禁術卷軸、還有邊境線上一半礦產的開採權……現在的砂隱村，己經被巖隱掏空了家底，根本付不起雙份的贖金。”
“在村子的未來和親孫子之間，千代在邊境線上站了整整一個小時，最後……她選擇了村子，放棄了蠍。”
這是一種理智卻又殘酷的選擇。
“很符合忍者的作風。”西川澈聳了聳肩，並不感到意外。
而且就算蠍回到了砂隱村，他的待遇真的就會比在木葉好嗎？
不見得吧，很有可能是被殺掉以平民憤，千代那個老婆子肯定也知道蠍回砂隱村的下場，所以才放任蠍被帶走。
“不過…”
西川澈己經在摸著下巴，在想著怎麼把蠍忽悠到研究院給自己幹活了。
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