大廳再次陷入沉默，只餘燭火跳動。
李方清退回陰影，像一柄未出鞘的細劍，安靜。冰涼，卻隨時可飲血。
國王微微側首，示意財政大臣上前。
年邁的財政大臣拄著象牙權杖，展開一卷細密的羊皮報表，聲音沙啞卻清晰：
“陛下，偏遠行省的稅賦依舊滯後。
山地領的糧稅僅徵到三成；
北境各堡以‘戰事吃緊’為由，至今未繳冬季金；
就連河谷郡的鹽稅，也只送來半車銀便士。”
他頓了頓，抬眼掠過王座下那一排排鐵甲與絲綢：
“不過，王城內的灰色行當——
地下賭坊。私釀酒窖。黑市鹽棧——
近日被連根拔起。
騰出的鋪面。碼頭與倉廒，足可重新招商。
只要治安穩固，商路暢通，王室的金庫便能在明年春前補回缺口。”
國王修長的手指敲了敲王座扶手，似在權衡每一記回聲。
片刻，他輕聲笑了，聲音在大廳穹頂下盪漾：
“說來說去，終究繞不開‘治安’二字。
商人不敢北上，稅吏不敢下鄉，皆因道路不寧。人心惶惶。”
話音未落，他目光越過公爵們的羽飾與披風，落在最末列的李方清身上。
“治安官，”
國王的語氣像在宣讀一條無聲的敕令，
“讓商旗插到最遠的天際，讓稅車碾過最陡的山口——
這便是王國對你的下一道考題。”
大廳左側，大王子手撫劍柄，唇角揚起一抹意味深長的笑；
右側，公主微微抬起下巴，銀髮間的月桂冠在燭光下閃了一閃。
兩道目光，一鋒銳一澄澈，卻同時向李方清投去毫不掩飾的讚許。
李方清垂首行禮，深青披風在地面掃出極輕的聲響，像夜色掠過刀鋒。
“謹遵王命。”
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