從騎士協會那棟浸透著規則與野心氣味的建築返回公寓的路，比去時感覺更長一些。清晨偏斜的陽光將城區內的街道上照的閃閃發亮。
空氣中飄浮著乾燥的塵土味和遠方村莊傳來的、極其微弱的田園氣息。溫娜的步伐依舊平穩，但指尖偶爾會無意識地觸碰一下外套內袋——那裡放著那張冰涼堅硬的臨時參賽資格證。
她討厭意外，像這樣明確的、等待被完成的“任務”已經接下，剩下的便是等待與執行。這種確定性讓她感到一絲寧靜。
當溫娜從工業園區相對僻靜的東側小門進入，穿過倉儲區，最後抵達感染者社群的內部居住區域，來到公寓樓下時，清晨的太陽那金黃光線正透過高窗，在粗礪的石制走廊地面上投下一道道長長的、邊緣銳利的光柵。
走廊裡很安靜，只有她自己的腳步聲在牆壁間產生輕微的迴響。
就在她快要爬到自己與葉蓮娜房間所在上那一層樓時，她的鼻子忽然聳了聳。
一股熟悉的，混雜著海洋的腥味的氣息。
她向樓梯口的轉角看去，一個高挑的、幾乎與廊柱陰影融為一體的身影出現在前方窗邊。
是歌蕾蒂婭。
她沒有穿著那身引人注目的深海作戰服，而是換上了一套頓涅托克提供的、相對寬鬆的深色便裝，但那份挺直如標槍的儀態和周身揮之不去的、屬於深海與紀律的冷冽氣息，讓她即使身處這樸素的陸上走廊，也顯得格格不入。
她微微側身，面朝窗外，似乎正在觀察晨霧下街道上那些正在開始工作的匠人和叫賣起來的小販。她的雙手背在身後，姿態放鬆，但總給人一種可以隨時發動致命一擊的感覺。
溫娜的腳步幾不可察地頓了一下，隨即恢復正常節奏，繼續向前走去。當她經過歌蕾蒂婭身後約三步距離時，後者彷彿腦後長眼般，並未回頭，卻清晰地開口，那聲音如同冷卻的洋流在流淌，在寂靜的走廊裡格外清晰：“你要參加這裡的騎士競技？”
溫娜停下腳步，側過身，看向歌蕾蒂婭線條優美的側臉。“嗯。”
歌蕾蒂婭這才緩緩轉過頭。朝陽的餘暉映照在她蒼白的臉上，給那非人的美感鍍上了一層暖金色，她那深紅色的眼底卻依然如同深海般平靜。
“陸地的效率，有時令人意外。”她的語氣聽不出是讚許還是單純的陳述，“將戰鬥技藝包裝為競賽，以物質獎勵驅動，進而篩選、評估、再利用個體戰力……如果沒人從中作梗的話，也不失為一種高效的資源迴圈與激勵機制……”
歌蕾蒂婭很明顯已經研究過卡西米爾的騎士競技史了，所以她並沒有把話說太滿。
溫娜沒有接話，她知道歌蕾蒂婭的話語並非真的需要回應。
果然，歌蕾蒂婭的目光從溫娜身上移開，重新投向窗外漸漸明亮起來的街道，沉默了片刻。走廊裡只剩下街道上傳來的叫賣聲與交談聲。
“我的故鄉，阿戈爾。”歌蕾蒂婭說出了這個對大多數陸地人而言神秘而遙遠的名詞，“它並非大多數人想象中沉沒的傳說，而是一個建立在偉大遺蹟之上、依賴精密科技存續的國度。它曾竭力維持著與深海的……平衡，或者說，隔離。”
她的語速平緩，如同在敘述一段與己無關的歷史：“但這種平衡如今被打破了。不知從何時起，伊比利亞的海岸上掀起了一場宗教紛爭——‘風暴教會’與‘深海教會’無休止的、可笑的對抗，它們的觸角與瘋狂偶爾也會滲入海的邊緣，攪動起本應沉寂的黑暗。更不用說，深海教會對‘深海’本身幼稚而危險的覬覦與召喚……”
她停頓了一下，走廊裡的空氣彷彿隨著她的沉默而變得沉重、潮溼了幾分。
“雙教戰爭帶來的這些擾動，就像投入深水中的石子，漣漪終將抵達最深處，喚醒那些本應在永恆黑暗中沉睡的‘存在’——海嗣。”
提到這個詞時，歌蕾蒂婭的聲音沒有任何顫抖，卻有一種冰冷的、斬釘截鐵般的寒意，“它們不是野獸，是更古老、更混沌、更具侵蝕性與適應性的‘生態’。一旦被驚動，便會循著任何可能的通道湧出，吞噬、同化、毀滅一切秩序，無論是陸地的，還是阿戈爾的。”
溫娜的腦海中浮現出一些極其模糊的、來自羅德島情報簡報的碎片畫面：扭曲的類海洋生物形態，無邊無際的湧動，還有……令人窒息的，帶著海洋魚腥氣味的絕望。
“我與我的同伴，”歌蕾蒂婭繼續說道，她的目光彷彿穿透了牆壁與陸地，投向了無比遙遠的伊比利亞海岸線，“斯卡蒂，幽靈鯊……還有其他獵人們。我們的職責，便是駐守在阿戈爾外圍，最危險的深海前線，同海嗣廝殺。很久之前，我們曾對海嗣的巢穴發起突襲，成功讓暴動的深海造物平靜了下來，但如今，在兩派教會的影響下，一些海嗣也發生了異變。”
“阿戈爾一直扼守著那些關鍵的、可能被海嗣利用的古老遺蹟通道，尤其是……一座為阿戈爾數個主要城市群提供基礎能源的深海遺蹟設施。但是現在，那些一些海嗣似乎在刻意地靠近那些設施。”
她的敘述依舊簡潔，沒有任何煽情的詞彙，但溫娜能感受到那平靜話語下所承載的重量——那是日復一日、年復一年，在無盡黑暗的高壓深海中，與無法理解、無窮無盡的恐怖之物進行著寂靜而慘烈廝殺的日常。沒有觀眾，沒有喝彩，只有絕對的孤獨、責任與毀滅的陰影。
“告訴我這些，”溫娜開口，聲音在昏暗的走廊裡顯得清晰，“是為了什麼？”
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