同治四年的春天很快就過去了，在百姓們的眼裡這個大清朝依然沒有什麼變化，八旗大爺們一樣的泡茶館、抽大煙、捧戲子，朝廷上的官員依然在按照過去的經驗治理龐大的帝國。而草民百姓泡在苦水裡掙扎的活著，一天就是兩晌，能吃飽肚子就行。
唯一能夠感覺到的變化就是生活中的洋貨慢慢增多了，洋油、洋布、香皂、西洋菸包括洋釘這些生活用品就不用說了，甚至世面上還出現了洋人生產的風燈、礦燈、水晶飾品，甚至黑市裡連洋槍也有的賣。
在帝國的大城市，尤其是靠近水陸碼頭的地方，身穿西裝的洋鬼子們漸漸的多了起來，往往都是照相機往外一擺，換來的就是一群大人孩子轟然而散。
大清朝這部老爺車依然固執的沿著自己的軌道前行，可是現在國門外的力量已經越來越強了，這一點沿海地帶的百姓感受的尤為明顯。
尤其是中國北方最早開放的港口塘沽，更是能夠感受到這股強大的變化力量。短短四年多的時間，原本只是作為漕運補充的塘沽港，一個人口一萬多的小城鎮，在國內外資本的輸入下，規模足足擴張了一倍多。
港口外到處都是下錨的海船，大鼻子洋人操著古怪口音的漢語走上大清國界根本就不用任何外交的手續。港口的苦力們不停的把貨物搬上搬下，而陰暗角落裡的地痞混混們則盯著那些剛剛開完工錢的人，他們身後所控制的就是半掩門的妓院、賭場還有大煙館。
城市到處都在興建新房，一所所和洋人交易的貨站平地而起，一幢幢寬敞的倉庫儲藏著來自海外天邊的貨物，各種各樣的洋錢象淌海水一樣在商人們的手上來回的飄。
屈辱的北京條約，換來的結果居然是畸形的繁榮，而這種繁榮是滿清朝廷所不能給的。依託於這種畸形的繁榮，一小部分人已經開始從中獲利了。
塘沽土生土長的黃舉人就是最最受益的人之一，這位在當地掛著千頃牌的大地主，良田何止千頃，商鋪也有十幾間，藉著海外貿易的光，黃舉人光是出租土地吃租金一年收入何止十萬，黃爺的字號在塘沽城裡那可是金字招牌。
“承蒙舉人老爺抬愛，我們借花獻佛敬黃爺一杯……”酒店的包間裡的人紛紛舉杯向黃舉人敬酒。
“客氣了，諸位實在是客氣了，我黃 菊 仁能發財還不是多虧了諸位的照顧，只要你們發財我才能捎帶腳賺點散碎銀兩花花啊！來來來，乾一杯……”
今天舉人老爺宴請的都是塘沽地面上排的上名號的大商家，還有吃地面的混混頭子們。坐地虎就是有這樣的好處，黑白灰三道通吃，今天除了沒有官和洋大人之外，其他地方實力派代表已經讓他請全了。
酒過三巡，話題開始轉入正規，黃舉人突然悲天憫人的望向窗外的海港景色，望著海面上望不到頭的船隊悲涼的說道“我們雖然賺了點錢，可是看看大清這個天吧，已經成什麼樣子了？長此以往，國將不國啊！嗚嗚嗚……”
哎呦，說著說著老舉人居然哭起來了？這下在場的人都楞住了，心說這是什麼節目啊？你數錢的時候怎麼不見你哭啊，現在居然替朝廷操起心來了。可是不管怎麼說，主人已經開始演戲了，客人怎麼也得陪著演啊。
“哎呀黃爺真是憂國憂民啊，實在是我等的楷模……”
“可惜時局如此，就連皇上也要隱忍為上，洋人勢大我們也是無能為力啊……”
“就是就是，四年前大沽口那場炮戰，到現在嚇的我還心有餘悸呢，我們可別給朝廷添麻煩啊……”
人群七嘴八舌的也說不到點子上，最後黃 菊 仁冷哼了一聲“洋人？我當然知道洋人厲害，但是相比洋人的可恨，那些叛國的二鬼子更可惡。四年前的龔半倫再加上現在的肖樂天，那都是數典忘祖的無恥之徒……”
黃舉人敲打著窗戶，指著不遠處進進出出正在裝修的一間貨站“你們知道那間新修的貨站是誰開的嗎？”
這回大家算是聽明白黃爺擺酒的目的了，往常小氣的半個鴨蛋就能下半斤酒的黃 菊 仁，今天居然捨得在沿海樓擺酒宴，原來是要背後使壞了。
“就是肖樂天，那個狂妄的海外孤客……”黃 菊 仁一看這群廢物訊息這麼遲鈍，氣的就不打一處來。
當肖樂天的名字一齣口，當時屋子裡嗡的一片低呼，所有人都在交頭接耳。天津這地方和北京實在是太近了，肖樂天的故事人們耳朵都聽出繭子來了。
“天啊！《西行漫記》的作者肖樂天？我兒子迷他的書已經快發狂了……”
“可不是啊，最近你們沒發現嗎？茶館裡說書的先生都開始改編西行漫記的段子了，只要開講那是場場爆滿啊……”
“你們知道嗎？肖樂天是恭親王最器重的人，據說曾經許他一個工部侍郎的位子，他都不幹呢……”
一桌的人議論紛紛的，全都是聊肖樂天的傳奇故事，黃舉人的臉都快氣青了。這時候就靠他的狗腿子撐場面了。
“哎哎哎！我說你們嘛意思？黃爺的話你們是沒聽進去啊！還是裝糊塗？我小辮孫把話放在這，誰跟我家黃爺唱反調，可別說我不客氣了……”說話的小辮孫，站起身來一隻腳踩在椅子上，一股子吃地面的混混氣。
小辮孫那可是塘沽城裡有名的道上大哥，據他自己說他還有一個漕幫小龍頭的身份，不過誰也沒見過漕幫的人搭理他。但是無論如何，小辮孫在塘沽下九流裡絕對是一言九鼎，在場的生意人沒一個願意得罪他的。
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