日子按部就班地過著，秋意漸濃時，一樁差事落在了趙延玉頭上，前往青州，督辦今歲海關貿易事務。
這個時節是貿易的高峰期，西方商賈雲集，往來交易貨物，隨之而來的事情也特別多，稅收、市舶、貨物交割，糾紛調停，同時還牽扯朝廷貢品和對外邦交，事務繁雜瑣碎。
這次，和她一起去的是三皇子蕭梔。趙延玉看得出來，這顯然是皇帝在給年歲漸長的蕭梔鋪路，讓她積累些政績。
旨意下得快，動身也快。不幾日，趙延玉與蕭梔便帶著一隊精幹屬員及護衛，輕車簡從，離京東行。
天高雲淡，官道兩旁草木染上或深或淺的斑斕色彩，枝頭掛著累累果實。
路上，蕭梔策馬與趙延玉並轡而行。
她把韁繩鬆鬆挽在指間，閒聊著開口：“這差事怎麼輪到我們來辦了？你我本該在朝堂定策，如今卻要跑到這青州碼頭，跟一群商賈打交道，真是殺雞用牛刀。”
語氣裡滿是不以為然。
在她看來，國之大事，在戎在祀，在農在工，商賈之事，終究是末流，讓堂堂宰相和皇子親赴，未免有些大材小用。
趙延玉聞言，卻勒了勒韁繩，讓馬兒腳步更緩些，側頭看向蕭梔。
“殿下此言差矣。商事看似瑣碎，實則為國脈所繫，民生所依。善為國者，不輕賤百業，須知天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往。
青州海關通西海之貨，連西方之利，這裡的一釐一毫，都關乎著國庫充盈與百姓生計，何來大材小用之說……”
“受教，受教了。”
蕭梔笑著拱了拱手，卻不知聽進去多少。她策馬悠閒的姿態，似乎對路邊美景比這樁公務更上心。
……
一路行至青州，安頓下來。
隨後便是接風宴，也在此宴上接見豪商巨賈。
宴席設在一處水閣中，華燈初上，觥籌交錯，絲竹悅耳。
來自各地的富商簇擁而坐，其中有一位來自交州的富商姚元，身穿緋色錦袍，面容精緻，唇角微揚，年輕貴氣中暗藏鋒芒。她不僅是交州最大的商人，背後也有官府世家的勢力，隱隱是眾商之首。
她率先帶領眾人向趙延玉和蕭梔行禮。
接著宴會開始，十分熱鬧。眾人談天說地，聊些氣候風物、此行見聞之類的話題。
最重要的自然是談論商事——今年的貨品、行情、稅收、運輸等等。
趙延玉不怎麼說話，專心致志吃東西填飽肚子，有意把被眾人簇擁奉承的位置讓給蕭梔。反正這次是讓蕭梔出風頭的，她樂得清閒。
就在這時，宴席上，姚元丟擲了一個難題。
“在下遠從交州而來，傾盡家底蒐羅了上等玉石，盡數上貢給宮廷與官府，可餘下的中下等玉石，良莠不齊，大小雜糅，若是按往常法子慢慢散賣，既壓資金，又耗時費力，且難以賣出好價錢。實在不知該如何是好。敢問殿下可有良策？”
蕭梔端著酒杯的手微微一頓，她對商事不算精通，一時竟不知該如何應答，支支吾吾說了兩句，隨後只能將目光投向趙延玉。
趙延玉知道，該是自己幹活的時候了。
她放下手中的玉箸，抬眼看向眾人。
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