莉婭站在鎮子南口的石碑旁，白髮在風裡飄著。她手裡那捲羊皮紙已經收起來了，換成了另一卷——更窄、更短、邊緣更舊，像是從什麼古老的檔案室裡翻出來的。
她沒有看那捲紙，紙卷在她手裡握著，拇指壓在紙卷的封口處，像一個人在拿著一個已經不需要再看但還不能放下的東西。
格林走過來，莉婭抬頭。兩個人之間的空氣沒有多餘的波動——不是生疏，是彼此都知道對方是什麼樣的人、不需要寒暄、不需要鋪墊、可以直接說正事的關係。
“格林先生，我跟守夜人交接完了。”莉婭的聲音不大，但每一個字都像經過了打磨，圓潤、清晰、不多不少。她側了一下身，露出身後不遠處一個站在巷口的人影——灰色短褂，腰間別著一把短刀，頭髮花白，臉上的皺紋像刀刻的。
那人朝格林的方向點了點頭，沒有走過來，點完頭就轉身走進了巷子，腳步聲很快消失在石板路的盡頭。
格林點頭，“守夜人”這三個字在他腦子裡閃了一下——小紅帽的父親也是守夜人。不是同一個人，但乾的是一樣的活。在這片帝國軍和教會都不願踏足的土地上，守著一條看不見的防線，日復一日，夜復一夜。
“辛苦了。”
莉婭的眉毛動了一下，動的幅度不到一毫米。血族活了幾百年，聽過的“辛苦”比一些人吃過的鹽還多，她動眉是因為說“辛苦”的人是格林。
“不辛苦，現在只是第一次的簡略調查，可以靈活變動。”莉婭的視線從格林臉上移開，掃過他身後的小紅帽、莉米露、海爾凱撒，以及站在最邊緣、努力讓自己看起來不那麼緊張的埃莉諾，“您先帶她們去吧，我帶其他學生一隊。”
“你不立刻出發？”
“血族在血淚之地行動受限，您知道的，所以要再多做一點準備。”莉婭說這話的時候語氣和在會議上一樣平淡，格林沒追問，點頭、轉身。
血淚之地在鎮子南邊，不遠，但是在怪物的攻擊範圍之外。
埃莉諾想象中的“血池”沒有出現，沒有蜿蜒的河流，沒有暗紅色的水面，沒有鐵鏽味，沒有腐爛味。眼前是一片淺湖——說“湖”不太準確，因為水太淺了，淺到能看見水底的泥土。水的顏色是紅的。
不是血的那種紅，是鐵鏽的那種紅，紅褐色，像一塊被雨水淋了太久的鐵板，表面那層鏽被水泡開了，泡成一片稀薄的、半透明的、在陽光下發著暗沉的、不祥的光的液體。
水面平靜得像一面沒擦乾淨的鏡子，倒映著灰色的天空和岸邊灰綠色的灌木。
“血色淺湖泊。”莉米露的聲音從旁邊傳來，不大，像是怕驚動什麼。她的筆記本已經打開了，手指在紙頁上快速移動——不是記筆記的速度，是素描的速度。她在畫湖的形狀、湖岸的走向、水中凸起的幾塊黑色岩石的位置。
海爾凱撒站在水邊，靴子的腳尖幾乎碰到水面。她彎下腰，用食指蘸了一點水，放在鼻子前聞了聞，“這不是血味吧？跟我之前捕捉的動物不太一樣啊。”
小紅帽站在格林旁邊，沒有說話。她的視線落在湖面上，不是在看水，是在看水裡的東西。陽光從雲層的縫隙裡漏下來，照在水面上，水底的泥土在光影中顯出凹凸不平的起伏。
那些起伏中有些形狀不太對——太規則了，不像自然形成的，像是什麼東西埋在泥下、只露出一個角。
水動了。
不是風吹的，風早就停了。水面從邊緣開始，出現了一圈一圈的、細密的、像有人在水下吹氣一樣的波紋。波紋從岸邊往湖心擴散，從慢變快，從疏變密。然後水破了。
一個東西從水底衝出來。
鐵的、灰色的、表面鏽跡斑斑，但鏽跡掩蓋不了它的形狀——一個站著的人的形狀。不，不是人。是刑具——鐵處女。
是用來處決犯人的那種鐵棺，內部佈滿尖刺，蓋子合上，尖刺刺入身體，血液從鐵棺的縫隙裡流出來。
面前這個東西就是那個鐵棺，但它能自己開合。兩扇鐵門一樣的“身體”從中間裂開，露出一排排密密麻麻的、長短不一的、在陽光下泛著冷光的尖刺。
尖刺的根部有暗紅色的、乾涸的痕跡，不是鏽，是血。合上，裂開，再合上，再裂開。像一個人在呼吸。但那不是呼吸，是獵食者在撲向獵物之前的、本能的、條件反射一樣的開合。
鐵處女在湖面上移動。不是“走”，是“滑”——它的底部和水面之間隔著一層看不見的、像冰一樣的、光滑的東西，速度快得不像是鐵做的。
聲音不大，但刺耳，像有人用指甲在黑板上慢慢地、一下一下地刮，給人猙獰、兇殘的感覺。它的頭部——如果那個半球形的、沒有任何五官的鐵塊能叫“頭”的話——正對著格林。它沒有眼睛，但格林知道它在看自己。
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