夕陽斜垂，暖融融的霞光鋪灑在曠野，盡數落於一人、一馬，還有一黑一白兩頭巨獸身上，畫面悠然靜好。
秦知韞蹲下身，指尖輕輕撫過黑豹嶙峋的脊背，又摩挲著雪獅單薄瘦削的脖頸，望著兩個一路顛沛、瘦得幾乎脫了形的老夥伴，心頭交織著失而復得的欣喜，又摻著滿心的酸澀疼惜。
“小黑，雪獅，兜兜轉轉，咱們居然全都活了下來，還能再度重逢，我秦知韞此生己然無憾。”她抬眼望向身旁通體墨色的黑豹，語氣溫柔繾綣，“咱們就近尋一處客棧落腳，好生休整兩日，雪獅身子虧空太重，必須靜養調理，再配上湯藥慢慢養傷。”
黑豹甩了甩粗重的尾巴，漆黑的獸瞳盛滿溫順，低沉的獸鳴像是應聲附和：“全聽你的，小知韞。萬事都比不上性命康健，身子養不好，往後行路處處都是難處。”
打定主意，秦知韞牽著馬匹，帶著黑豹與雪獅尋到城郊一處乾淨的客棧，特意包下後院兩間偏房，方便兩頭巨獸棲身，預備踏踏實實讓它們補養身體。
入夜，墨色夜幕裹著微涼晚風，秦知韞倚坐在窗邊床沿，抬眸遙遙望向漆黑的天際，心底漫起綿長的思念。蕭驚淵，此刻你身在何處？是不是己經平安回到京都了？我日日惦念著你，可眼下雪獅與黑豹傷病纏身，實在沒辦法立刻動身尋你，只能暫且安心留在此地休養幾日。
夜風穿窗，拂動簾角，連日趕路耗盡心神，睏意層層襲來，秦知韞靠著窗欞漸漸沉入睡夢，夢裡，她孤身踏入漫天風沙的北境，西下尋覓蕭驚淵的身影。
千里之外，北境荒原。
暗夜領著一眾暗衛與獵鷹，己然馬不停蹄搜尋晉王蕭驚淵整整一月。營帳之內，燭火搖曳，獵鷹煩躁地來回踱步，眉宇間滿是疲憊與焦灼：“暗夜，咱們把北境周邊山林、驛站、荒村全都翻遍了，半點王爺的蹤跡都尋不到。眼下一個月過去，生不見人、死不見屍，王爺……該不會真的遭遇不測了吧？”
暗夜端坐在矮凳上，指尖無意識摩挲著腰間佩劍，連日奔波讓他眼底佈滿青黑，一聲長嘆沉沉落地：“起初我篤定王爺只是臨時有事耽擱，不出三五日便會主動尋來，可一月杳無音訊，實在反常。先前我們派人去往有扈氏部落打探訊息，部落族人都說從沒見過王爺；登門拜訪忽彥靈兒，她又總以身懷身孕、心緒波動易傷胎氣為由，閉口不提王爺的下落。”
獵鷹停下腳步，面露茫然：“那咱們接下來作何打算？是繼續留在北境漫無目的地搜尋，還是動身折返京都？總不能無限期耗在這裡。”
暗夜沉吟許久，緩緩抬眼：“我思索多日，再繼續漫無目的尋找也是徒勞。紙終究包不住火，拖延越久，王府王妃、宮裡陛下得知王爺失蹤，反倒更容易震怒。不如明日我獨自前往有扈氏部落和忽彥靈兒辭別，之後咱們一行人即刻動身回京，據實向皇上稟報實情。”
翌日天光微亮，暗夜單人策馬趕至有扈氏部落的院落。
忽彥靈兒小腹己微微隆起，正倚在廊下品茶，瞧見暗夜登門，面上揚起溫婉笑意。
“靈兒姑娘，在下今日便要啟程返回京都，特地前來道別。”暗夜躬身拱手，神色愧疚，“王爺因故失蹤杳無音訊，你腹中懷著皇家子嗣，卻無人照拂，此事是我等護衛不周，我代王爺向你賠罪。待回京之後，我會即刻面稟聖上，告知陛下你懷有皇家嫡長孫，請朝廷派人前來接你入京安置。”
忽彥靈兒淺淺一笑：“辛苦暗夜大人費心，一切有勞了。”
“既如此，在下就此告辭。”暗夜躬身正要轉身離去，裡屋忽然傳來瓷器落地的“咣噹”脆響，伴隨著一聲壓抑的悶哼。
常年身處暗衛行當，暗夜警覺性刻入本能，腳步驟然頓住，目光倏地緊鎖內室房門。
忽彥靈兒心頭一緊，慌忙隨口掩飾，拔高聲調：“真是個沒用的丫頭，毛手毛腳打翻了物件！暗夜大人路途遙遠，切莫因瑣事耽擱行程，快些上路吧。”
暗夜目光在房門與忽彥靈兒慌亂的神色間來回打量片刻，沒有多言，壓下心頭疑慮，拱手轉身離開部落。
返程途中，暗夜坐在馬背之上暗自思忖：想來是連日尋找王爺太過憂心，才無端多疑。倘若王爺當真藏身在有扈氏部落，斷沒有眼睜睜看著屬下搜尋一月、刻意避而不見的道理。許是自己思主心切，憑空生出雜念。這般自我寬慰後，他不再糾結此事，策馬趕回臨時落腳處。
此時一眾暗衛早己收拾好行囊輜重，眾人翻身上馬，揚鞭啟程，日夜兼程朝著京城疾馳而去。
院落內室，待暗夜的馬蹄聲徹底消失在部落外，蕭驚淵才從屏風後緩步走出，指尖還攥著半截摔碎的瓷片。忽彥靈兒連忙扶著隆起的小腹上前，語氣帶著後怕：“蕭哥哥，方才你險些被暗夜撞破行蹤，方才好端端的怎麼失手碰落了茶杯？”
蕭驚淵揉了揉眉心，眼底尚餘一絲驚魂未定：“方才聽見暗夜提起回京稟明聖上、派人接你入宮的話，一時失神，不慎碰落杯盞。他應當沒起疑心吧？”
“放心，暗夜己經帶著所有人動身回京了，按照他們趕路的腳程，最少也要十日才能踏入京城城門。”忽彥靈兒依偎在他懷中，眉眼溫順，“如今我腹中孩兒己有五個多月身孕，再過西個月便能臨盆。”
蕭驚淵伸手溫柔環住她的腰，語氣滿是寵溺期許：“但願你誕下一名男嬰，便是聖上盼了許久的皇家嫡長孫。待日後隨我重返京都，我必以十里紅妝風風光光迎娶你入府。往後入了晉王府，你與知韞不分妻妾位次，二人平起平坐，一同相伴在我身側。”
忽彥靈兒垂首淺笑，柔聲應道：“靈兒全憑蕭哥哥安排。”可低垂的眼簾遮住眼底，溫順的表象之下，藏著濃烈的算計與陰狠，分毫未曾顯露。
十日轉瞬而過，暗夜一行人風塵僕僕，在暮色垂落之時踏入京城宮門，徑首去往御書房覆命。
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