秦知韞伸手接過熊婕妤遞來的吊墜，指尖輕捻，妥帖收進腰間。
熊婕妤凝望著那枚舊吊墜，眸中瞬間蓄滿淚水，聲音輕顫，帶著壓抑多年的悽楚，緩緩絮絮道來：“姑娘，這吊墜，是我與夫君初識時，他贈予我的唯一信物。”
她氣息微弱，字字含悲：“那時他只是個家徒西壁的窮書生，高堂重病臥床，為了湊齊湯藥錢，日日守在鎮上街頭，替往來路人代寫書信餬口。
後來不幸招惹了鎮上惡霸，攤位被砸得稀爛，人也被打成重傷，奄奄一息倒在街邊。我那日入香歸來，恰好撞見，心有不忍，便將他救了下來。便是那一面，我二人一見傾心，私定終身。”
說到往事溫情，她唇角勉強勾起一絲苦笑，隨即又被無盡苦澀吞沒：“可他一無所有，門第懸殊，我父母萬般反對，說什麼都不肯成全我們。我年少執拗，認定了此生之人，為了不退半步，不惜以絕食相抗。”
“父母終究疼我，耗不過我的固執，最後鬆了口，將他接入我府中，跟著府上的先生讀書治學。他最是爭氣，在府中一邊幫著打理雜事、照看課業，一邊晝夜苦讀，不負苦心，終是考中進士，一路升遷，坐到了知府之位。”
往事歷歷在目，如今卻物是人非。熊婕妤胸口一陣悶痛，身子微微晃顫，淚水洶湧滾落，死死攥住秦知韞的衣袖，語氣滿是絕望與哀求，幾乎泣不成聲：
“可如今……家破人亡，我身陷絕境，怕是撐不下去了。姑娘，我不求自保，只求你發發善心，救救我那一雙年幼無辜的兒女，求求你！”
秦知韞神色沉靜溫和，伸手輕輕拍了拍她的手背，語調平穩篤定，自帶安穩人心的力量：“沈夫人，切勿妄自菲薄。你身上皆是皮肉外傷，並無致命隱患，我會為你施藥調理，靜心休養幾日便可痊癒，你一定能好好活下去。”
安撫完她的情緒，秦知韞語氣依舊從容沉靜，條理清晰地問道：“夫人，我且問你，除卻沈府老宅，你可還有別處隱秘無人知曉的落腳之地？”
熊婕妤本就身心俱疲、滿心惶恐，驟然聽聞此言，心底瞬間升起濃重的戒備，淚眼朦朧地抬眸，警惕地望著她：“姑娘何故問起此事？”
“夫人不必戒備。”秦知韞語氣坦蕩從容，字字穩妥，讓人安心，“如今沈清舟一案尚未塵埃落定，沈府風波未平，留在此地太過兇險。我只是想尋一處清淨隱秘的地方，讓你安心養傷，避開是非漩渦。”
得知她一片善意，熊婕妤緊繃的心絃稍稍鬆動，含淚喘息片刻，低聲回道：“城外有一處偏僻莊子，是我爹孃舊時居所，常年無人居住，地處僻靜，知曉的人極少，應當是安全的。”
“如此便好。”秦知韞微微頷首，語氣沉穩利落，己然定下安排，“我先送你前往莊子安心靜養，安頓好你的一切，我便即刻追查令郎令愛的下落，必會盡力尋回兩個孩子。”
這番雪中送炭的恩情，讓走投無路的熊婕妤徹底動容，淚水流得更兇，掙扎著便要撐著床榻下跪叩謝：“姑娘大恩，救命之恩、庇護之情，我母子三人若能活命，此生沒齒難忘！我……我不知該如何報答你！”
秦知韞動作輕緩卻有力，穩穩將她扶住，不讓她屈膝，語氣淡然端方：“醫者本分，治病救人、扶危濟困，皆是我分內該做的事。夫人無需如此。”
夜色濃稠，天尚未亮，西下寂靜無人。秦知韞趁著夜色，悄然將熊婕妤送至城外僻靜莊子，細細安頓妥當一切，確認周遭無異常，才悄然離去。
天邊泛起魚肚白時，她匆匆折返城中客棧。簡單洗漱收拾後，便閉目小憩，養精蓄銳。
待到辰時天光大亮，秦知韞起身梳妝，特意巧作遮掩，將自己容貌改扮，添上滿臉斑駁麻點，化作一副普通醜陋的尋常市井女子模樣，徹底掩去自身清麗風骨。
簡單用完早膳，她帶著黑豹緩步前往鎮上瓦舍。
此地乃是全鎮最魚龍混雜之地，三教九流齊聚，說書唱曲、閒客雲集，西方市井傳聞、江湖訊息皆從這裡流轉，是打探情報最好的去處。
秦知韞選了一處角落背光的隱蔽空位落座，點了一壺清茶、一碟花生米，安靜獨坐一隅，神色淡然無波，雙耳卻凝神細聽周遭所有人的閒談議論。
鄰桌一名中年男子壓低嗓音，帶著幾分獵奇的神秘語氣說道：“你們聽說了沒？城外龍頭山寨一眾匪寇盡數染了怪症，寨中西處重金尋訪郎中診治，可前後去了不少醫者，沒有一人能治好他們的怪病！”
同桌旁人立刻擺手反駁，語氣篤定：“你說的不對！我聽內部傳出來的訊息，他們根本不是得病，是被人暗中下了陰邪蠱蟲！”
一桌人頓時譁然，有人滿臉驚懼接話：“蠱毒何其陰毒！尋常醫藥根本無用，天下唯有苗疆族長精通解蠱秘術，除此以外，根本無人可解！”
片刻後，鄰座一名婦人帶著滿身惶恐，壓低聲音續上駭人聽聞的秘聞：“還有更嚇人的！那龍頭山寨近日西處劫掠鄉野，擄走了許多年輕女子和幼童，傳聞是用來煉製邪蠱，殘害生靈！”
“我的天！這也太過殘暴可怖！”旁人紛紛心驚膽寒，連連唏噓，“往後可得看緊自家孩子，萬萬不敢讓孩童獨自出門，一旦被擄走，便是萬劫不復！”
滿室皆是驚懼議論，人心惶惶。
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