暮色如墨，從東方天際緩緩浸染過來，將霸洲荒原上連綿的礫石地與稀疏的荊棘叢吞沒殆盡。風不知從何處起，掠過曠野時發出低沉的嗚咽，像是大地深處傳來的古老嘆息。
顧思誠一行六人，加上巖罡，在一條幹涸的河床邊紮下了臨時營地。河床兩側是被風蝕了千年的紅砂岩，層理分明如巨書翻開的頁碼，記錄著這片土地滄海桑田的記憶。巖罡選了背風處的一處巖壁凹槽，又搬來幾塊平整的石板搭成簡易桌椅，動作麻利得像是在自家後院。他在神洲求援時便以“野外生存能力極強”給眾人留下印象，如今回到霸洲，更是如魚得水。
“顧先生，這裡安全。”巖罡拍了拍手上的沙土，咧嘴露出一口白牙，“這地方我走過不下二十回，方圓百里沒有大部落駐紮，連妖獸都少見。霸洲的荒原看著兇，其實有它的規矩——知道怎麼讀，就不怕迷路。”
趙棟樑在營地外圍佈下一圈警戒符陣，這才盤膝坐下，烈陽刀在頭頂盤旋、嗡鳴。他望著遠方天際最後一抹暗紅，低聲道：“霸洲的天，比神洲低。”
楚鋒正在祭練星辰劍，聞言抬了抬眼皮：“不是天低，是地闊。沒有山巒遮擋，目之所及皆是地平線，便覺蒼穹壓頂。”
沈毅然在篝火旁靜坐，指尖有紫電細流跳躍，他在感應空氣中微弱的雷靈波動。周行野則盤膝在地，雙掌貼地，以厚土神壤之力感知地脈走向，眉頭微蹙。
林硯秋在營地中央架起一個小型陣法，以玄水鏡投射出霸洲全圖。鏡光在暮色中如水銀瀉地，將山川河流、部落分佈、地脈走向一一呈現，精細得令人歎為觀止。這地圖融合了裂空族鷹眼偵察、撼山族地脈典籍、血爪族游牧路線圖，以及她透過神洲獲得的情報，堪稱霸洲有史以來最精確的地形圖。
“巖罡兄，請指正。”顧思誠站在地圖旁，對巖罡做了個請的手勢。
巖罡湊過來，粗大的手指在地圖上劃過，眼中滿是驚訝：“這……比我見過的任何地圖都準！顧先生，你們這些崑崙來的，果然不是凡人。我巖罡走遍霸洲三十年，也不敢說能畫出這麼精細的圖來。”
他指著地圖東部那片翡翠色的區域：“這裡是撼山族的翡翠河谷，我白羆族的領地就在此處。河谷延綿千里，梯田如龍盤山，靈谷收成好的年景，能養活半個霸洲。”又指向西部廣袤的金色區域：“這是血爪族的金色草海，白額、狻猊、紫卿、當路、黑羆、黃耳六部游牧其間，草海無邊，戰騎如雲。”再指向北部險峻的山脈：“那是裂天峽谷，裂空族的天空之城。鳳族為尊，角神、九皋、秋客、倉庚、靈鷲、南客、隴客、風標、水客九部各據一方，罡風是他們的屏障，也是他們的牢籠。”
他的語氣中帶著驕傲，也帶著一絲苦澀：“潘霸尊者當年，將這三大文明擰成一股繩，讓霸洲百族以統一之姿與人族、妖族、修魔族分庭抗禮。可惜……八百年了，那股繩早就散了。”
林硯秋輕聲問：“巖罡兄，你走過霸洲三十年，見過百族之盛，也見過百族之裂。在你看來，這三族之間，最深的隔閡是什麼？”
巖罡沉默片刻，從懷中摸出一塊拳頭大的石頭，放在地圖中央。那石頭呈暗紅色，表面光滑如鏡，隱約可見內部有流光轉動，像是活物。
“這是‘祖靈石’，”他說，“潘霸尊者當年從先祖埋骨地取出的聖物。我白羆族世代保管一塊，我這次去神洲，隨身帶著它，也算是……帶著家鄉。”
他將石頭輕輕轉動，光面映出三人的倒影——他自己，趙棟樑，還有遠處的楚鋒。
“你們看，三個人，三張臉，三種顏色。但石頭裡映出來的，都是人。”巖罡的聲音低沉下來，“可霸洲百族，看彼此的時候，總是先看到‘不同’——撼山族覺得血爪族粗野，血爪族覺得撼山族懦弱，裂空族覺得兩族都困於地面，而兩族又覺得裂空族高高在上。八百年了，這些‘不同’越積越深，深到連潘霸尊者的遺訓都快忘了。”
顧思誠從儲物袋中取出一卷獸皮地圖，展開鋪在石板上。那是他在神洲時，綜合各方情報繪製的霸洲局勢圖。地圖上，三種顏色涇渭分明：翡翠色、赤金色、天青色，彼此之間有漫長的緩衝地帶、古老的貿易路線、以及數百年對峙留下的堡壘遺蹟。
但在三色之外，還有更刺目的顏色。西南邊陲，暗紅色的“先祖埋骨地”散發危險光芒——那是土屬性仙器“大地之心”封印之處，亦是三方爭奪的焦點。而地圖邊緣，黑色箭頭從淵洲方向延伸而來，紫色標記指向妖族梧洲，灰色虛線則連線著神洲御氣宗。
“霸洲不是蠻荒之地。”顧思誠指著地圖，聲音沉穩，“這裡有完整的文明體系，有八百年的國家記憶，有足以抗衡人族的戰爭潛力。但它們分裂了，分裂成三個彼此猜忌、內耗不斷的獨立王國。而灰衣人、修魔族、妖族代理人，正利用這種分裂，將觸角伸入每一個族群。”
周行野一直閉目盤膝，此刻忽然睜開眼，臉色凝重。他將雙手按在地面上，土黃色的靈光如水波般向四周擴散，與大地深處的脈動共鳴。
“地脈……被三股力量撕扯。”他的聲音有些沙啞，“血爪領地下有魔氣侵蝕，撼山領地地脈被過度抽取，裂空領地罡風攪亂了地氣迴圈。更糟的是，三族地脈本是一體，如今各自為政，整個霸洲的地脈迴圈正在崩潰。最多三年，大地之心將徹底枯竭。”
他頓了頓，補充道：“而且……魔氣正在加速滲透。我在路上感應到，翡翠河谷方向地下有三個魔陣節點。那不只是抽取地脈精氣，還在向整個撼山族領地緩慢釋放汙染。血爪族那邊的情況，只會更嚴重。”
趙棟樑皺眉：“所以灰衣人的目標不只是控制血爪族，而是要毀掉整個霸洲的地脈根基？”
“不止。”顧思誠指尖輕點地圖上先祖埋骨地的位置，“大地之心是霸洲地脈的核心。如果它被汙染或摧毀，整個霸洲的地脈迴圈就會崩潰。屆時翡翠河谷變成荒漠，金色草海化為焦土，裂天峽谷罡風失控——霸洲百族，將失去生存的根基。”
營地裡一片沉寂。篝火噼啪作響，火星濺入夜空，轉瞬被風吹散。
巖罡的臉色變得極為難看。他緊緊攥著那塊祖靈石，指節發白：“我……我去神洲求援時，只知道族中出了內鬼，有人在暗中搞鬼。我不知道……不知道已經到了這種地步。”
他猛地抬頭，眼中燃起怒火：“顧先生！我巖罡這條命是霸洲給的，潘霸尊者的遺訓我從小就背——‘霸洲百族，同根同源，守望相助，共禦外侮’。如今外侮已至，家園將毀，我巖罡但有三分氣在，絕不讓那些背後的主使人得逞！”
他單膝跪地，聲音如鐵：“顧先生，你們崑崙能來霸洲，是我霸洲百族的福氣。我巖罡別的本事沒有，認路、傳話、聯絡各族，這些事交給我！霸洲百族，不是沒有血性，只是缺一個把他們重新擰成一股繩的人！”
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