在眾人矚目下，他緊張地搓了搓手，付清靈石，然後小心翼翼地開啟匣蓋。一道溫潤的碧光瞬間溢位！
“海魂玉！巴掌大的海魂玉！”有人驚呼。
那大漢先是一愣，隨即狂喜得滿臉通紅，舉起那塊通體碧綠、內部彷彿有海水流動、散發著滋養神魂氣息的美玉，哈哈大笑。周圍一片羨慕嫉妒的嘆息和恭賀聲。
緊接著，另一人以二百靈石拍下一個較小的匣子。開啟後，裡面卻只有一塊灰撲撲的、毫無靈氣波動的頑石。那人臉色瞬間慘白，踉蹌後退，頹然坐倒在地，眼神空洞。周圍響起低低的嗤笑聲和幸災樂禍的議論。
這是慾望與風險交織的瘋狂博弈，一夜暴富與傾家蕩產，可能就在開匣的一瞬間決定。空氣中瀰漫著貪婪、僥倖、狂喜與絕望的濃烈情緒。
顧思誠等人遠遠看著，面色平靜。這種純粹賭博性質的交易，不在他們的考慮範圍內。他們需要的是穩定、可靠、能切實提升實力或獲取關鍵資訊的資源。
當他們有意無意地，順著人流，逐漸靠近集市最邊緣、光線相對昏暗、攤位也稀疏起來的區域時，周圍的氣氛陡然變得陰冷而壓抑。
這裡與核心區的喧囂形成鮮明對比。行人寥寥，且大多步履匆匆，面容或用兜帽陰影遮擋，或施了簡單的幻形法術，氣息晦澀。攤位不再張揚，往往只是一塊破舊的油布鋪在地上，上面隨意擺放著幾件看起來平平無奇、甚至有些破損的物品。交易也進行得悄無聲息，買賣雙方靠得極近，快速低語，完成交割後立刻分開，彷彿生怕多停留一刻。
空氣中，除了海腥和潮溼的黴味，還隱約飄蕩著一絲淡淡的血腥氣、藥味和……某種難以言喻的、令人心神不寧的陰鬱氣息。
林硯秋的感知最為敏銳，她忽然停下腳步，目光投向一個最不起眼的角落。那裡，幾塊巨大的、長滿藤壺的礁石陰影下，半掩著幾塊骯髒的黑色篷布，篷佈下隱約是某種金屬籠子的輪廓。
她示意眾人，悄然靠近了一些。
縫隙中，昏暗的光線下，景象令她瞳孔驟縮。
一個約莫半人高的玄鐵籠子裡，蜷縮著一個身影。那是一名少女，皮膚呈現出淡淡的、彷彿珍珠般的藍色光澤，臉頰和脖頸處依稀可見細密的、反光的淡藍鱗片。她的下半身並非雙腿，而是一條覆蓋著淺藍色鱗片、無力搭在籠底的魚尾。她雙手抱膝，將臉埋在臂彎裡，一頭海藻般的長髮披散下來，遮住了大部分面容。唯有那雙從髮絲縫隙中露出的眼睛，空洞、麻木，彷彿早已失去了所有光彩。她的脖頸上，套著一個與她纖細脖頸極不相稱的、刻滿繁複符文的黑色金屬項圈，項圈上一點紅光緩慢而規律地明滅著。
籠子旁插著一塊簡陋的木牌，上面以冰冷的字跡寫著：“鮫人少女，水靈根純淨，爐鼎上佳，初劫未破。價高者得，非誠勿擾。”
不遠處，另一個更大的籠子裡，關著一頭體型魁梧的狼族獸人。他渾身傷痕累累，原本鋒利的爪子被齊根削斷，包裹著骯髒的布條，嘴角殘留著乾涸的血跡，幾顆尖銳的犬齒也被生生拔去。他靠坐在籠壁，眼神兇狠地瞪著籠外每一個經過的人，喉嚨裡發出低沉的、威脅般的嗚咽，但任誰都能看出那兇狠下的虛弱與絕望。他脖頸上同樣套著禁靈項圈。旁邊的木牌上寫著：“狼族護衛，肉身強橫，吃苦耐勞，已馴服。可做護衛、苦力、鬥獸。一口價，或等價材料交換。”
楚鋒的星辰劍在鞘中發出一聲極其輕微的、幾乎難以察覺的嗡鳴，劍柄微顫。一股冰冷的殺意在他眼底凝聚，又被他強行壓下，化作更深的寒意。他移開目光，不忍再看那鮫人少女空洞的眼睛。
沈毅然的右手手指幾不可察地抽搐了一下，一絲微弱的紫色電光在指尖一閃而逝，旋即湮滅。他周身的氣息更加沉凝，如同暴風雨前壓抑的雷雲。
趙棟樑的呼吸粗重了一瞬，體內的太陽真火不受控制地躁動了一剎，灼熱的氣息讓身旁的周行野都側目了一下。他閉上眼，深深吸了一口帶著黴味和血腥氣的空氣，再睜開時，眼底只剩下一種近乎冷酷的平靜。但那平靜之下，是翻湧的熔岩。
林硯秋下意識地抓住了身旁顧思誠的衣袖一角，指尖冰涼。她讀過許多古籍，知道上古有馴養異族為奴僕甚至祭品的歷史，但當這活生生的、充滿屈辱與痛苦的場景擺在眼前時，文字的記載顯得如此蒼白無力。
顧思誠反手輕輕拍了拍她的手背，動作平穩，但他的目光掃過那兩個籠子，以及陰影中其他幾處類似的輪廓時，深邃的眼眸中也掠過一絲沉痛與凜冽。他再次以神識傳音，聲音在眾人識海中清晰而沉重地響起：“記住，但不要看。記在心裡，刻在道心上。這不是結束，這只是開始。走。”
他率先轉身，步伐穩定地離開了這片令人窒息的區域。其他人緊隨其後，每個人都彷彿揹負上了一塊無形的巨石，腳步略顯沉重。
直到重新回到相對明亮、喧囂的核心區邊緣，那種陰冷壓抑的感覺才稍稍褪去。但方才所見，已如一根冰冷的刺，扎進了每個人的心裡。
“現在，我們開始交換一些物資。”顧思誠的聲音恢復了平時的冷靜，“分散開，兩人一組，目標明確，速戰速決。用我們從內陸帶來的、在瀾洲可能價值更高或比較罕見的材料、低階法器，換取瀾洲特有的‘海心鐵’、‘百年避水珠’、‘幻蜃砂’這些基礎但實用的煉器、佈陣材料。同時，留意那些販賣海圖、風物誌、遊記、雜聞玉簡的攤位，儘可能收集資訊，但不要表現出特別強烈的目的性。”
眾人點頭，迅速分成三組。顧思誠與林硯秋一組，主要目標是煉器材料和古籍玉簡；趙棟樑與楚鋒一組，負責採購一些實用的探險物資和留意可能存在的火、金系材料資訊；周行野、沈毅然、陸明軒一組，側重於土、雷、木屬性的材料以及丹藥補給。
他們表現得如同最普通不過的尋寶散修或小商隊成員，在不同的攤位前駐足，討價還價，用一些來自青洲的“星紋鐵碎片”、瀚洲的“風蝕金”、恆洲的“百年沉木”等，交換著瀾洲的特產。過程平和，價格公道，偶爾還會和攤主閒聊幾句，打聽一下近期海上的風向、哪裡又有新的沉船傳聞、某某商會的船隊何時出發等等無關緊要的訊息。
林硯秋在一個專賣舊貨和雜項的攤位上，用幾塊品質不錯的“空冥石”邊角料，換回了一卷獸皮製成的老舊海圖（雖然航線可能過時，但標註了一些固定島嶼和危險區域），以及幾枚記錄著《瀾洲風物誌摘要》、《海外奇島錄（殘）》、《常見海妖獸圖鑑》等內容的玉簡。顧思誠則用一小瓶“星辰砂”（煉製飛劍的輔料），從一個看起來飽經風霜的老修士那裡，換到了兩塊拳頭大小、閃爍著暗藍色金屬光澤的“海心鐵”原礦，以及一小包細膩如沙、能折射光線製造幻覺的“幻蜃砂”。
趙棟樑和楚鋒用幾件用不上的低階法器和一些火屬性礦石，換取了數顆品相不錯的“百年避水珠”、幾罐效果更強的“驅妖粉”、以及一套製作精良的“深海釣具”（附有簡易陣法，可釣取低階靈魚）。楚鋒還額外留意到一個攤位出售某種帶著銳金之氣的“劍魚骨刺”，價格不菲，他記下了位置，沒有立即出手。
周行野他們則用土系靈材和木系靈藥，換到了一些瀾洲特有的“珊瑚土”（適合培育某些靈植）、“雷擊海木”（蘊含微弱雷火之力）以及一批常用的療傷、回氣、避毒丹藥。
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