朱焰護法的到來與離去，如同一陣颶風過境。他來時無聲，去時無影，只在暗影聯盟和東南各族心中留下了深深的餘悸。
那日之後，暗影聯盟的活動明顯收斂了許多。影痕下令，所有公開行動暫停，據點周圍的隱匿陣加強到三層，新成員的訓練轉入地下。聯盟的戰士們雖然不甘，但也知道，化神中期的護法不是他們能對抗的。現在冒頭，只會自取滅亡。
“朱焰護法沒有當場發難，說明他手裡沒有證據。”顧思誠在樹心大殿中對影痕分析，“但他不會善罷甘休。他會盯著我們，也會盯著你們。所以，接下來的日子，我們要更謹慎。”
銀霜輕聲道：“顧先生，我們是不是應該暫時離開萬妖嶺？朱焰護法知道我們在這裡。”
顧思誠搖頭：“離開？去哪裡？梧洲每一寸土地都在天鳳族的掌控之下，躲得了初一，躲不了十五。與其四處躲藏，不如留在這裡，以不變應萬變。你們的據點有隱匿陣，只要不主動暴露，朱焰護法一時半會兒找不到。”
蒼骨握緊拳頭：“那虎牙呢？他會不會趁這個機會來打我們？”
顧思誠看向影痕。影痕沉吟片刻：“虎牙那個人，欺軟怕硬。朱焰護法在的時候，他不敢動；朱焰護法走了，他也不會輕易動。因為他摸不清我們的底細。但如果我們收縮得太厲害，他反而會覺得我們害怕了。”
楚鋒補充道：“而且，鐵翼會盯著他。鐵翼雖然不會明著幫我們，但他也不會讓虎牙做大。敵人的敵人，就是朋友。”
影痕點頭：“那就這麼辦。我們收縮防守，但保持警惕。繼續訓練，等待時機。”
時機，比預想的來得更快。
半個月後，鐵翼派鷹十三送來了一份緊急情報。
“虎牙向鳳棲谷告狀，說暗影聯盟‘勾結外族，圖謀不軌’，要求天鳳族派兵圍剿。”鷹十三的聲音低沉，眼中閃過一絲憂慮，“朱焰護法雖然沒有當場答應，但也沒有拒絕。他說要‘核實情況’。虎牙急了，怕夜長夢多，決定自己動手。”
顧思誠問：“什麼時候？多少人？”
鷹十三道：“三天後。虎牙這次下了血本——他不僅動用了自己的全部兵力，還從虎族旁支請來了援軍。他本人是元嬰初期，他的堂兄‘裂爪’是元嬰中期巔峰，比他強了不止一個檔次。裂爪手下有三百虎族精銳，個個都是金丹以上的修為。加上虎牙自己的兩百人，共計五百。領頭的，是裂爪。虎牙給他許了重諾，事成之後，萬妖嶺周邊的礦洞分他一半。”
影痕臉色一變。元嬰中期巔峰，比虎牙強了不止一個檔次。暗影七子中，影痕是元嬰中期，但距離巔峰還有差距。銀霜、蒼骨等六人都是元嬰初期。如果裂爪親自帶隊，勝負難料。
“五百人……而且是虎族精銳。”蒼骨咬著牙，“我們只有三百人能戰。對方有兩個元嬰——虎牙元嬰初期，裂爪元嬰中期巔峰。我們……”
他沒有說下去，但所有人都明白他的意思。
銀霜道：“但我們有地形優勢。萬妖嶺山高林密，他們不熟悉地形。我們可以設伏，打游擊。暗影七子可以對付那兩個元嬰——影痕拖住裂爪，我們六人圍攻虎牙。”
顧思誠抬手，制止了爭論。他看向鷹十三：“鐵翼大人能幫什麼忙？”
鷹十三道：“鐵翼大人說，他不能明著幫你們。但他可以在虎牙的後方製造一些‘麻煩’，讓虎牙分兵。具體怎麼做，你們不用管。他只有一個要求——事成之後，暗影聯盟要承認他在東南的特殊地位。”
影痕看向顧思誠。顧思誠微微點頭。
“好。”影痕道，“告訴鐵翼大人，暗影聯盟答應他的條件。只要他能幫我們度過這一關，以後東南的事，我們可以商量。”
鷹十三拱手，轉身離去。
當夜，樹心大殿燈火通明。
暗影七子圍坐在石桌旁，顧思誠等人坐在對面。長風站在門口警戒。
“五百妖兵，兩個元嬰——一個初期，一箇中期巔峰。”影痕的聲音沙啞，但沉穩，“硬拼不行，只能智取。虎牙交給我，裂爪……需要大家一起對付。”
銀霜輕聲道：“裂爪是元嬰中期巔峰，我們六人聯手，未必不能一戰。但需要周密的計劃。”
林硯秋展開萬妖嶺的地形圖，那是長風根據記憶和實地勘察繪製的。圖上標註著每一條山脊、每一道峽谷、每一個隘口。
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